外戚宦官交替專政————東漢的幾次宮廷政變
東漢開國皇帝劉秀為了鞏固皇權,對中央行政機構進行了重大改革，他加強尚書台的權力，使之直接聽命於皇帝。這樣，丞相之職形同虛設，皇帝的專製權力更加集中了。但是，這種製度的實行，必須以皇帝親政、直接掌握尚書台為前提。一旦皇帝早死，便會帶來政治上的危機。太子年幼即位，年輕的太後臨朝稱製，往往重用其娘家父兄，這就為外戚擅權造成了條件。如果幼年皇帝夭折，擅權的外戚又故意迎立幼小皇帝以圖繼續壟斷大權，而朝中大臣均仰承其鼻息行事。這樣，就形成了權傾內外的龐大的外戚集團。小皇帝成年後，不甘忍受外戚挾持。為了奪回大權，又常常結納身邊的心腹宦官，於是又演成宦官掌權的局麵。東漢的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他們往往早死，而宦官身份卑賤，不堪輔政，於是又有新的外戚上台。這種外戚、宦官的起伏交替，便成為東漢後期政權中的一個突出特點。由此，便演義出一個個血雨腥風的政變故事，東漢王朝也在統治集團頻繁的爭奪中走向崩潰。
誅竇憲宦官得勢
章和二年(公元88年)春，三十一歲的漢章帝病死，年僅十歲的太子劉肇即位，是為漢和帝。漢和帝年幼，無法掌握政權，由他的母親竇太後臨朝聽政。
這竇太後是東漢開國功臣竇融的曾孫女。其母是光武帝的外孫女。她六歲時就擅長書法，因此很早就以才色兼備著稱。漢章帝對他可以說是一見鍾情，因此得以專寵後宮。她既任性，嫉妒心又強。當年，馬太後曾為兒子漢章帝娶宋、梁二氏為妃。二妃都生有子嗣，其中馬太後最寵愛的是宋妃之子劉慶；而身為皇後的竇氏無子，便收梁氏之子劉肇為養子。待馬太後去世後，竇氏便伺機謀害宋妃。正好當時宋妃因病想吃兔肉，竇氏便假借此舉為詛咒為名，慫恿漢章帝廢掉劉慶，改立自己的養子劉肇為太子。宋妃被迫自殺。
竇氏對其養子的親生母親也不放過。當她得知劉肇與其母親梁氏娘家的人過從甚密時，就指使竇家的人寫匿名信誣陷梁家謀反。結果，梁氏的父親梁竦死在獄中，梁氏姐妹也因憂憤過度而死亡。
竇太後臨朝聽政，以其兄竇憲為侍中，“內幹機密，出宣誥命”，執掌大權。竇氏兄弟也都分布在要害之地，遂形成外戚專權的局麵。
竇憲性情僄急，睚眥之怨，莫不報複。他掌權之初，便官報私仇，殺了仇家韓紆之子。都鄉侯劉暢到洛陽哀悼漢章帝之死，受到竇太後幾次召見，甚得歡心。竇憲怕他分占權勢，便派刺客在城門的屯衛將他殺害，還誣陷他的弟弟為凶手。有關部門排除幹擾，終於查出此事的主謀者為竇憲，但竇太後卻將竇憲帶進宮中保護起來。竇憲唯恐被處罪，便主動要求征討匈奴以贖罪。
東漢初年，匈奴分裂為南北兩支。南匈奴降漢，北匈奴退居漠北，但仍不斷侵擾漢邊。這一年七月，南匈奴單於上書，請求乘北匈奴內部分爭之機出兵遠征，在朝廷中引起了激烈的爭論。竇太後為了讓兄弟戴罪立功，便力排眾議，派竇憲遠征匈奴。
永元元年（公元89年）六月，竇憲與征西將軍耿秉等率軍出朔方（今內蒙古杭錦旗北），大敗北匈奴於稽洛山(今蒙古西北部),北匈奴單於遁逃，降者二十餘萬。漢軍出塞三千餘裏，竇憲登燕然山（今蒙古杭愛山），令中護軍班固（《漢書》的作者），刻石勒功而還。
九月，竇憲以功被拜為大將軍，位在三公之上。自此，“竇氏父子兄弟並居列位，充滿朝廷”，權傾天下。一些有氣節的大臣原想合力抵製，但由於竇太後為其撐腰，竇氏兄弟依然故我，所有抵製都無濟於事。永元三年，反對竇氏兄弟專權甚為堅決的尚書仆射樂恢，在辭職返鄉途中被與竇憲勾結的地方官毒殺，從此朝中大臣無人敢再與竇憲唱反調。
竇憲大權在握，野心急劇膨脹，甚至圖謀帝位。此時，漢和帝已經十四歲，多少聽到一些風聲。他不甘束手就擒，便積極行動起來。因為竇憲黨羽布滿內外，漢和帝根本無法和其他臣子接觸，所以隻好在身邊的宦官身上打主意。經過觀察，他覺得中常侍、鉤盾令（管理皇家池苑的宦官）鄭眾忠實可靠，而且很有計謀，便和他密謀除掉竇憲。他們認為竇憲帶兵在外，怕他據兵作亂，便隱忍不發。永元四年六月，竇憲班師回朝。漢和帝決定發動政變。為研擬政策，他令清河王劉慶（被廢太子）從宮外帶來《漢書·外戚傳》，與鄭眾秘密閱讀。擬好計劃後，庚申這一天，漢和帝親臨北宮，秘密調兵遣將控製京城，將竇憲黨羽一舉收捕。然後，派人收繳竇憲大將軍印綬，迫令其自殺，一舉奪回了政權。鄭眾也因此得以封侯，並升任九卿品級的高官。宦官從此開始得勢。
擁順帝孫程封侯
漢和帝年僅二十七歲便去世了，其子殤帝才出生一百多天，由鄧太後臨朝聽政，她的兄弟鄧騭掌握大權。數月後殤帝去世，鄧太後又迎立漢和帝的侄兒劉祜為帝，是為漢安帝。漢安帝年僅十三歲，大權仍由鄧太後掌握。鄧氏吸取竇氏覆滅的教訓，比較恭謹守法，與宦官鄭眾也能合作共事。但是權力之爭不可調和，等到鄧太後死去，漢安帝親政，鄧氏一門仍遭貶黜，鄧騭等兄弟子侄七人都被迫自殺。
漢安帝親政，其母家耿氏、妻家閻氏等外戚上台執政。他們驕奢橫暴，政治更加腐敗。
閻皇後曾毒死太子劉保的生母李氏。她害怕太子長成之後報複，因此處心積慮，想要廢掉太子。延光三年（公元124年），漢安帝乳母王聖和宦官江京、樊豐等饞殺太子乳母王男、廚監邴吉。太子思念二人，時常歎息。王聖、江京等怕太子日後報複，便和閻後勾結起來，日夜在漢安帝麵前訴說太子過惡。漢安帝生性糊塗，竟然聽信讒言，將太子劉保廢為濟陰王。
次年三月，三十二歲的漢安帝離京南巡，在葉縣（今河南葉縣南）病死。閻皇後和其兄閻顯及宦官江京、樊封等商量：“皇上晏駕途中，濟陰王尚在京師，倘被大臣擁立，我等必為所害。不如密不發喪，快速返京。”於是，他們偽稱皇帝病重，每天照常送飯菜，問起居。一行人晝夜兼程，四天後回到洛陽，當晚發喪。閻後欲久專國政，便迎立幼小的北鄉侯劉懿，以閻顯為車騎將軍，執掌大權。濟陰王劉保年已十歲，聽說父親去世，想入宮哭靈，卻被內侍擋住，不得上殿，隻許在外麵遙望舉哀。可憐劉保有怨無處訴，有口不能言,隻得在外麵放聲悲號，接連幾天不飲不食。內外臣僚見他童年負屈，不能曲盡孝思，無不流淚同情。
閻氏掌權，立即著手肅清異己。他們放逐漢安帝乳母王聖，處死宦官樊封，迫令大將軍耿寶（漢安帝母舅）自殺。於是，閻氏兄弟並處機要，威福自由。
十月，北鄉侯冒寒得病，病情日益加重。中常侍（高級宦官）孫程，以前曾為鄧太後服役，與江京、樊封等不和。他覺得樊封雖死，江京仍然掌權，自己總無出頭之日，便處心積慮尋找機會除掉江京。他見北鄉侯病重，便對濟陰王謁者長興渠說：“濟陰王本係嫡統，並無失德，先帝誤聽讒言，將其廢黜。如果北鄉侯一病不起，正好將濟陰王迎立為君，乘機除掉江京、閻顯，事無不成！”長興渠信以為然，囑其妥善安排。孫程於是聯絡宦官王康、王國等十八人，密謀起事。
江京見北鄉侯病重，私下對閻顯說：“北鄉侯病重，應快些選立嗣君。濟陰王被廢，必然生怨。如今若立他為帝，必有後患。不如早征諸王子弟，從中擇立嗣君。閻顯信以為然。十月二十七日，北鄉侯病死。閻顯替閻後劃策，密不發喪，再征諸王子弟，從中選立嗣君。諸王都在外藩，不能很快來到。孫程決定乘機起事。
十一月二日，孫程等十九人在德陽殿西鍾下相會，議定密謀，截衣起誓。十一月四日夜間，他們手持兵械，闖入章台門。當時，江京、劉安、李閏、陳達等四人正在禁門前值班，見孫程等湧入，立即上前嗬止。孫程等也不答話，，拔刀就刺，江京、劉安、陳達頓成刀下之鬼。李閏見狀，抖成一團。眾人又想把他殺死，被孫程製止。孫程把刀架在李閏的脖子上，厲聲說道：“今日當迎立濟陰王為帝，你若讚成，就不要亂動，否則江京就是你的榜樣！”李閏早已嚇癱了，連忙答應。原來，李閏頗有權術，為宮內宦官所畏服，所以孫程不想殺他。見李閏答應，孫程便將他扶起。大家一起來到德陽殿西鍾下，擁濟陰王即皇帝位，是為漢順帝。孫程等宣布詔命，召集尚書令、尚書仆射等大臣扈從帝駕，登上南宮雲台，孫程等留守禁中，命禁衛軍守衛南宮、北宮諸門。
閻顯當時正在北宮，聽說漢順帝即位，驚惶失措，不知所為。小黃門（宦官）樊登上前獻計，勸他以閻後名義調越騎校尉馮詩、虎賁中郎將閻崇率兵守衛朔平門（北宮正門），抵禦孫程等人。馮詩應召來到，閻顯對他說：“濟陰王即位，未經皇太後同意，皇帝璽綬在此，即是明證。你如果為太後效力，討平叛亂，封侯可得。”閻後命人授予馮詩符印，對他說：“能生擒濟陰王，封萬戶侯；抓住李閏，封五千戶侯。”馮詩唯唯聽命，受印即出。閻顯見他帶來的士兵不多，便命樊登與他同行，到左掖門外號召官吏和士兵。誰知馮詩陽奉陰違，一出北宮，突然一刀將樊登殺死，率軍回到自己軍營去了。
閻顯弟衛尉閻景聞訊，急忙從宮中回到衛尉府，召集衛兵數百人，欲進入盛德門。孫程傳漢順帝詔令，命諸尚書收捕閻景。尚書郭鎮正臥病在家，聽到詔命立即躍起，率值宿的羽林軍衝出南宮。他來到閻景軍前，跳下戰車，持符節宣讀詔書。閻景怒喝道：“這詔書從何而來？”一麵說，一麵拔劍向郭鎮刺去。郭鎮眼明手快，早已閃過一旁，拔出佩劍，刺向閻景。閻景中劍，撲出車外，被郭鎮手下軍士活捉。閻景所率軍士見主帥被擒，紛紛潰散逃走。閻景被押往獄中。因傷勢過重，當夜即死。
第二天早晨，漢順帝派使者入宮，從閻後處奪得皇帝印綬。接著，漢順帝駕臨南宮嘉德殿，派侍禦史手持符節逮捕閻顯兄弟，全部殺死，家屬皆遷徙遠方。同時，將閻後遷居離宮。