第二章，堅忍篇——能屈能伸，英雄本色 1．知道自己吃幾兩幹飯
曹操雖然出生於一個顯赫的官宦家庭，但是卻也是一個動亂不堪、需要能人出來平定天下的年代。而對自己有充分了解的曹操深知自己的能力，也深感這種“天將降大任於斯人也”的責任和使命。
曹操生於公元155年，死於公元220年，這一曆史區段應屬東漢末期時代。他長在東漢桓帝在位年間，少年歲月也在桓帝時代度過；步人“弱冠”之年時，正值靈帝(劉宏)在位前期，被授為洛陽北部尉；他三十四歲時，靈帝亡；其後半生(卒年六十五歲)是在獻帝(劉協)時代結束的。
在曹操所處的東漢末期，有四大顯著特征：
一是最高統治者皇帝腐朽無能。桓帝、靈帝、獻帝三代，一代不如一代。或由外戚掌政(如桓帝在位初期由梁冀為首的外戚掌政)，或由宦官專權(如桓帝、靈帝在位時均如此)，或由軍閥操縱權柄(如獻帝即位初期為軍閥董卓操縱實權)，一代代的皇帝實際上已成為毫無實權的無能至極的傀儡兒皇帝。
二是封建朝廷統治集團諸勢力間的爭鬥異常激烈、殘酷。桓帝、靈帝在位期間均發生“黨錮之禍”，外戚、宦官、“黨人”諸集團勢力無不陰謀誅殺異己，獨手專權。很長一段時間內，這種爭奪始終沒有停止過，社會並不太平。
三是由於橫征暴斂，致使黎民破產，無法生存，因而統治勢力與被統治民眾之間的矛盾日益尖銳。後來，黃巾起義的爆發，就是社會政治矛盾激化的結果。
四是大小割據軍閥不但圖謀久霸一方，而且夢寐以求擴大地盤，因而連年混戰不休。漢政權一旦失去了強力控製，各地軍閥就先後崛起，這恰恰是各自為政、謀取私利的結果，而並非一日之寒。
“三國”鼎立時代雖然仍有戰爭，但畢竟是相對穩定的時代。而東漢末期，則是朝廷腐敗、軍閥混戰的劇烈動蕩，黎民災難深重，渴望統一，安居樂業而不得的腥風血雨的“亂世”；曹操正是麵對“亂世”來設定他的人生角色。
曹操認為這樣一個動亂之世，應是一個需要濟弱鋤強、一統天下、安定社會、“取威定霸”的英雄時代。因此，曹操幾乎一開始就把自己當作“英雄”來看的，自己的人生大任就是抑製豪強、消滅兼並、發展生產、拯救民生，成就一代霸王之業。事實上，曹操也正是在這種曆史條件下，開始從事其“治亂”活動的。
對於曹操能夠執權伏勢而言，在《諸葛亮集·將宛·兵權》中有很好的解釋。文曰：“夫兵權者，是三軍之司命，主將之威勢。將能執兵之權，操兵之要勢而臨群下，譬如猛虎，加之羽翼而翱翔四海，隨所欲而施之。若將失權，不操其權，亦如魚龍脫於江湖，欲求遊洋之勢，奔濤戲浪，何可得也。”其意思是說，兵權是操縱三軍命運的重要權力，如何掌握它直接反映主將的威勢如何。主將如果能很好地掌握、運用它，便如虎添翼。如果有權而不會用，則不能統帥三軍，會像離開水的魚一樣。
在曹操棒殺宦官蹇碩的舉措取得了功效的同時，卻也因此使他得罪了蹇碩等一些當朝權貴。礙於其父曹嵩的關係，曹操被明升暗降，調至遠離洛陽的頓丘（今河南清豐）。任頓丘令。即使這樣，這一年二十三歲的曹操卻並不後悔，因為這是他初露鋒芒，一展才華的機會，也是他雄偉人生的開端。很多年後，曹操在給其子曹植的一封書信《戒子植》中寫道：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！
正所謂“知彼知己，百戰不貽；不知彼而知己，一勝一負；不知彼不知己，每戰必貽。”由此可見這個“知己”是相當重要的，也是能夠成事的關鍵所在。知道自己能吃幾兩幹飯，是人立世成事的哲理。渾渾噩噩過日子的人，從來都是隻有混混沌沌的目光和心境。看不清自己的心和能力，更無從去指導自己的行動實現所謂的大業。而那些真正能夠看清自己的人，總是能夠早早的認清現實，找到前進的目標和動力，指導自己抓住契機成就人生。
【成事之道】知己知彼，百戰不殆
大凡能夠成就大事業的人，都能夠先對自己有個清晰的認識，無論是自己的能力優缺，他們都勇於承認，在此基礎上設定準確的人生角色和奮鬥策略，一步步登上人生的製高點。
人無法選擇時代，但可以利用時代造成的契機。曹操生處亂世，那個時代“家家欲為帝王，人人欲為公侯”，但是曹操卻最終能夠傲立於群雄當中，成為了一代雄傑，源自他從一開始就有成大事的覺悟。
曹操從一開始就對個人人生做出了清醒的認識和規劃，從鋤強扶弱到安定天下，他以堅韌的意誌顯示了獨特的英雄本色。他知道自己的才識和抱負，他能屈能伸，終成大業。
稱雄何必論時代，重要的是能夠認清自己，正確的設定人生的角色和目標。那麼，一個人就會有前進的方向，即使前途曲折、多難，隻要把握住機會和心中的抱負，就能夠到達成功的彼岸。