王士達市長接著任懷航的後麵也打了個通光，他的酒量有限，臉更紅了。程一路想上前，告訴他不要再多喝了。但是，他看著任懷航笑笑地坐在桌上，眼睛看著正在仰脖子喝酒的王士達。那眼神說不出來是什麼滋味。程一路放棄了自己的想法。王士達當市長已經整整兩屆了，這在市級市長中是很少見的。他的心裏有些想法，這程一路知道。
齊鳴端著杯子，向任懷航敬酒。在外地，敬酒其實是向別人敬，別人喝自己並不喝。但是在南州，敬酒的意義不一樣。不僅僅要敬別人喝，自己也要陪著喝。任懷航說這是南州的土規矩，卻是個好規矩。今天的客人都曾在南州呆過，南州這個風俗自然都知道。任懷航看著齊鳴的杯子，站起來說：“今天大年初四，難得大家到南州來，既來之，則樂之；既樂之，則醉之。我跟你喝三杯。”說罷就朝程一路這邊看，程一路馬上喊了服務員過來，先斟了三個小杯，又倒進一個大杯裏；也給齊鳴斟了，齊鳴的酒量也是出了名的，兩個人端起杯子，沒說話就喝了下去。喝完，任懷航說：“下次可要喝你的喜酒。”齊鳴閃著眼睛，說“何喜之有？還不是陪著菩薩走一回？”任懷航笑笑，他的笑有特色，在嘴角動的同時，總會伴著聲音一道出來。
笑完後，任懷航說：“你到底陪著菩薩了？我們連邊都沒沾上。”齊鳴說：“見笑我，你是不想沾，要沾，哪個菩薩能少了你？”任懷航打了個哈哈，齊鳴不再說了。任懷航又倒了三杯酒，對林曉山說：“秘書長不能不給麵子吧？我先喝了。”林曉山年齡比任懷航長，他在南州掛職時，任懷航還是省委辦公廳的副廳級巡視員。林曉山說：“酒我倒是一定要喝的，不過，懷航同誌說我不給麵子，我就有想法了。南州的麵子不給，我還給誰麵子？我先喝了這杯，感謝懷航同誌給我們這個相聚的機會。”說著端起杯子喝了，任懷航說：“要謝先得謝謝你們。我也喝了。”
兩桌子的人都望著這邊，程一路站在任懷航的邊上。林曉山說：“懷航同誌就是點子多啊，每年把我們請來，哪裏是喝酒？是賭酒啊。是下任務，是給擔子啊。”任懷航笑著說：“秘書長這是批評我了，我哪有這麼大的膽子？喝酒是盡興，是喝感情。至於任務和擔子，就是把我一個人壓倒了，也不能下給你們。你們隻要在上麵說說話，就是對南州最大的支持。”
任懷航又笑了，大家繼續喝酒。程一路看其它該敬酒的都已經敬了，才端著杯子，一個個敬酒。他每回喝的都是滿杯，而被敬的有的隻是泯了一點。最後，他又斟了酒，敬任懷航。任懷航沒有起身，端著杯子說：“一路，家裏人就不要喝了吧？”程一路說：“也要的，今天是正月，新年新氣的，當然要。”任懷航說：“也是。”程一路喝了酒，再去敬王士達。一圈敬過來，他的頭有點昏了。從昨天開始，他就一直在忙著今天這事。
回到座位上，程一路吃了口菜。他猛然想起今年的聚會少了一個人。原來的省交通廳的廳長胡長鬆。他在年前被雙規了。這件事在今天聚會的人中，不可能沒有人想到，隻是大家都不說。程一路歎了口氣，突然感到有些恍惚。
大家互相敬酒、說話，這些曾經在南州掛職這的領導們，不論現在怎樣，對南州，他們的感情大概都是一樣的。所謂掛職，說得好聽些叫鍛煉，說得不好聽，就是鍍金。一些在省直部門工作的處長或者副巡視員，年齡不大，又有上升的勢頭，一旦被看上了，多半就先來個掛職。早些年掛的職務各種各樣，這幾年一律改成了掛副書記。既然是掛職，自然有掛職的法則。南州地處長江之濱，條件在江南省算是最好的。而且離省城近，從高速乘車隻要一個小時。也正因了這些優勢，能到南州來掛職的，本身就顯示了不同。一般人，一般關係，是不得到南州來的。到了南州，掛職三年，回去後不提拔的，到現在為止還沒有一個。搞得最不好的，現在也是省殘聯的副理事長。
南州三年，對於這些掛職的領導來說，是一筆過硬的政治資本。沒有這個，後來的提拔就缺了基層工作這一大塊。現在全黨講究基層工作，尤其是領導幹部，沒有基層工作的經曆，在使用上就有差距。所以這些掛職幹部，從一下來就抱定隻掛不問的原則，與當地的黨委政府保持著高度一致。很多幹部一開始下來時，還做做調研，跑跑基層，後來基本上是掛著名字，聯係聯係。每周周二從省城趕來，周五下午再趕回省城。市裏的大小會議，一般是不參加的，即使參加也不說話。對於最為敏感的人事安排，更是離之甚遠。除了極個別的情況，一般對地方上的一些決策，也不過多幹預。三年很快，他們圖的其實就是最後考核時的一個“優”。有了“優”，回去提拔的概率就是百分之七、八十了。
程一路從部隊轉業回來時，先是安排在文化局。到他調到市委政研室任副主任時，當時掛職當副書記的就是林曉山。後來是劉安生，現在的省委宣傳部副部長。再後來是齊鳴。這些掛職幹部，雖然並不怎麼問事，但對於南州來說，作用還是相當大的。他們都是從省直下來，上麵的關係熟。爭取政策，特別是爭取項目，是他們最大的優勢。有人開玩笑說：現在到省裏爭項目，不是當地部門爭，也不是靠項目爭，而是在當地掛職的領導們爭。誰的關係硬，誰的路子多，項目自然就多。到南州來的既然都是一開始基礎就不一般的，爭起項目來，也就優勢明顯。南州的高速公路項目，電廠項目，都是靠這些掛職幹部爭來的。因此，用任懷航的話說，這些人是南州經濟發展的功臣，是南州人民的恩人，是南州大發展的最重要的資本。
酒喝得差不多了，程一路看到有些人有了醉意。他跑過去對任懷航請示，任懷航說：“再等等吧。大家高興。”程一路點點頭，出了餐廳的門，外麵的夜色很濃了。還有一點寒冷。廳裏開著空調，他的身子哆嗦了一下。今天晚上他並沒有喝多少酒。待會兒，這些領導的夜生活還要他來安排。