第二章君子好逑
念汐上邊還有個哥哥，叫謝元朗。要不說一母所生的親兄妹，如何能天差地別呢？謝念汐性情模樣都隨媽，長相嬌麗，性子柔中帶辣，自幼在一眾同齡孩子裏便出類拔萃。謝元朗相貌脾性都隨爹，瘦黃臉皮，八字眉，三角眼，過了二十五六以後身材有些發福。娶了個年輕寡婦做老婆，帶著小妹妹瑤佳一塊兒過。
自小的時候，念汐娘跟一個教書先生跑了，至今杳無音訊，本就見頹的家勢更為衰敗。他們那不中用的爹便整日泡在黃湯裏，醉生夢死，後來抽上大煙，身子垮得越發厲害，花錢如流水，傾家蕩產地往那沒底窟窿投下去。沒上幾年，他死了，留下一屁股外債。三兄妹被債主逼得走投無路，最後元朗咬牙一狠心，半騙半哄，將念汐賣掉，這才勉強將債還上。他原本是大家公子，家業是沒了，自己亦沒傍身之技，成日遊手好閑，靠媳婦帶來的丁點兒產業養活，做一天和尚撞一天鍾，得過且過。
他不思量著將妹子從煙花巷裏救出來，有時手緊反厚著臉皮向念汐要錢。元朗窩囊懼內，怕老婆同他翻舊賬。所以信奉的人生準則是寧得罪妹妹不得罪媳婦。況且，媳婦養著他，供他吃穿。妹妹嘛，是他欠著她的情，這情還不上了，索性多欠些。債多不愁，虱多不癢不是？況且在他心裏，“燕平書寓”可不是火坑，那是個好地方，普通嫖客拿著錢都進不去的。招待的全非簡單的人物。自家妹妹還是鎮班的紅牌姑娘，每日迎來送往，將來找個下家做了姨太太，前途光明啊。虧得自己這個當哥哥的把她送對了地方，不然做落魄小姐窮困潦倒一世，又有什麼好處？
謝念汐厭煩這個人，可惜是親哥哥，厭惡也沒法子，又不能找人把他殺了。他來要錢，有時低聲下氣看著可憐。她就給他兩個錢，買個眼不見為淨。後來來得越來越頻繁，簡直把她當作提錢的洋行。她就翻臉，叫寶瑟給轟走，這才收斂一些。元朗之所以敢來要錢，如此有恃無恐，還有個原因——念汐疼愛瑤佳。因瑤佳還小，不得不倚靠兄嫂，寄人籬下。念汐有心病，唯恐哪天元朗一個不順，將瑤佳也給賣了。所以時常接濟他些錢財，讓他送小妹妹去學堂念書識字。
元朗向來不會天黑時辰來，要來都是白天過來。這是行規，倌人們上午睡覺，下午出局，晚上徹夜上工。他趕早來，叫人把話遞進去，沒多大工夫念汐自側門出來，劈頭第一句：“你把她帶來幹什麼？！這是她來的地方嗎？”
瑤佳連著幾個月不曾見她，這時姐妹重逢，欣喜不已，“二姐！”
元朗忙解釋：“我早攔著不叫她來，她不聽，說不帶她她就不吃飯，非要見你一見不可。”
她將小妹拉過來，好生瞧了瞧，不免心酸，“又長高了，氣色也好，到底是大姑娘了。怎麼就不懂事？不叫你來是為你好，萬一被熟人看到，回頭又要說三道四。你哥是男的，不怕人說閑話，你一個大姑娘湊什麼熱鬧？”
瑤佳委屈，拉住她手，說道：“這麼長時間都沒見，怪想的。”
念汐聽她這麼一說，登時心腸便軟了，溫言軟語說道：“你是念書的人，要懂事，以後別來，我好得很。聽我的話，乖。”
說著，她自身上摸出張折好的銀票，“這是瑤佳的學費，裁衣服的錢，還有夥食費。”
謝元朗立時笑逐顏開，伸手去接，她手一晃，叫他撲個空，“要讓我知道你那個寡婦老婆又私下克扣，我跟你沒完。”
元朗連連說：“不能，哪能夠呢？”說著接了過來，順勢將她拉到一邊，壓低聲音，“我跟你說啊，‘那個人’他來信了。”
念汐一頭霧水，莫名其妙，“什麼那個人？”
“就是你的那個……那個啊……”見她仍是沒聽明白，元朗隻好說道，“顧鬆霖。”
他！
乍聽這名字，好一陣天旋地轉，她自感聲音都快要發顫了：“他……他的……信……信呢？”
元朗將信給她，還怕她會站不住。念汐穩了穩神，背倚牆壁，先將信封掃了一眼，上邊寫著：念汐親啟。確是顧鬆霖的筆跡。
要拆，還是不拆？
既是他的親筆書信，信裏講的什麼，會說些什麼？隻是想想，都覺可怕。真不想拆，卻不得不拆。他都一年沒來信了，整整一年零兩個月又十四天。她本都認為他再不會給她捎信。那段時光是難過，難過且傷心，好不容易終於扛過來。這時又來什麼信呢？他若想同她斷絕關係，不聞不問任她自生自滅不就行了？何必正式修書？
還是……他有別的意圖？
念汐深吸兩口氣，撕開封口，信上字不多，句句簡潔直白：
見信如麵，自去年遙遙一別後，家中老母病榻纏綿，幾經反複，滯留難歸。曾修書四封，均石沉大海。恐是戰亂之中，有所貽誤。累你牽念，特此告知一聲，我已整裝待發，不日便可見麵。千言萬語信內不能盡訴，你須保重。
顧鬆霖上。
他要回來了？撇開一年，這時候回來？
念汐讀了一遍，再讀一遍，還是打消不了許多猜疑。最最要緊的話，信裏全沒提。他回來要幹什麼？要複合還是要分手？
而且，他的承諾到底要不要兌現？
顧鬆霖原來念的私塾外邊，窗戶下有叢開得嬌豔的秋海棠，學名八月春。紅紅白白，燦勝雲霞，將窗戶掩住半邊。念汐去找他時常趴在牆頭，有時瞧得見，有時瞧不見。即便瞧見，也隻見到個後腦勺。她就等他下了學，兩人偷偷出去玩。還不能去人多的地方，怕他媽知道了要嗬斥。那時候謝家家運已看著不行了。顧家太太是老派人，守舊，對獨生兒子將來寄望頗高，講究門當戶對。加上謝念汐模樣太招人，且有個名聲壞透的媽，自然是長輩人眼裏的“小妖精”，必得門戶禁絕的對象。所以念汐無法明著同顧鬆霖往來。可兩人的情誼絕沒因這樣那樣的阻撓稍有減少。恰好相反，越是爹媽不準的事情，在情竇初開的少年男女眼裏，越有種衝破禁忌的誘惑。他為此事挨了不止十回八回的打，最厲害的時候，打得屁股都爛了，趴著養傷養了大半個月。縱然如此，他卻一聲疼都不喊，更是一句錯都不認。顧太太當真氣得要死，恨兒子瞎眼，恨小妖精狐媚手段太高明。恨她恨到骨頭裏，恨不能將她生吞活剝。
念汐不便在私塾門口蹲著，就走遠些。兩人約好的，在西邊城門口一棵槐樹底下碰頭。待到夕陽漫山，她眼巴巴地望著，最後實在無聊睡著了。鬆霖這才不疾不徐翩然而至。這人行止坐臥，幹什麼都不緊不慢，自有自的節奏。長大後便不似孩提時代那般瘦小，模樣周正了，人也儼然長成了衣服架子。因家教的關係，有些前朝遺少風範，除長衫馬褂外，其他衣裳一概不穿。眾所周知，長衫這等衣裳最是挑人，身形氣度略差一點點的，都穿不出個味道。在謝念汐眼裏，隻有他顧鬆霖能穿出玉樹臨風、飄逸灑脫來。當然情人眼裏出潘安，她喜歡他嘛，就看他哪裏都好，沒有什麼不好的地方。
“風口上睡覺，也不怕著涼？”
念汐睡眼惺忪，嗔怪他來得遲慢：“又被你媽纏住了？等你等到黃花菜都涼了。”
“先生考查功課，多耽誤一刻鍾，方才剛剛下學。”
她本有些小脾氣要跟他撒，然則這位竹馬就像個棉花球，輕飄飄地不受力。一拳打上去，勁道全懈。鬆霖牽起她手，兩人沒多大會兒工夫又有說有笑起來。
鬆霖腋下夾著書，等她把話講完，這才將那本《詩經》打開，裏邊有一頁，平平整整壓了一朵粉色八月春，連花帶葉，煞是好看。“你說你喜歡窗台下邊的秋海棠，我看它開得正盛，就順手掐一朵送你。”
隨便一句玩笑話，倒讓他如此當真，念汐接過來，花已壓幹了，戴不到頭上去。不過幹花亦有幹花的美麗，關鍵是那份溫柔的心意，窩心且熨帖，使人如飲暖水。念汐心中歡喜，翻過來掉過去地欣賞半晌。閃眼見那頁紙上正好寫了四句：
關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
關關鳴叫的水鳥，棲息在河邊沙洲。溫柔善良的姑娘，正是君子的好配偶。
她雖不及鬆霖念書多，但幼時她媽媽曾親自教過她念書識字，頭一本便是《詩經》。這句話的意思她最熟悉不過。念汐把書舉到他眼前，含笑問：“你故意的吧？”
顧鬆霖笑而不答，一副人畜無害的溫良神色。她就將那頁紙“嘶”地撕下來，“這個我拿走，等我走了，多少有個念想。”
“走？”他不由一愕，“去哪裏？”
“我們家欠了一屁股外債，爹死以後，什麼都沒留下。天天有人上門要賬。哥哥被他們迫得沒法，將老宅折現抵掉一些，仍舊還下欠許多。這裏無處落腳，明天便搬走，說要搬到鄉下去，以後再要找你就不方便了。”
他眉頭深鎖，鬱鬱寡歡起來。一則舍不得；二則家裏門風嚴格，這一別後不知要到什麼時候才得見麵；三則這些事一點兒忙都幫不上，空自替她憂心。
鬆霖恐她傷心，找些話來寬慰：“無妨，你不方便來，我想法子去看你。說是鄉下，其實來往也不遠，雇輛車，不過半天的路程。若想見，隨時都能見得到。”
念汐哪會不知這話隻能嘴上說說而已，便道：“別來。你媽本就恨我恨得要死，防賊似的防著。況你還在讀書呢，讀書也是挺要緊的事，不說將來打算考學嗎？等到明年後年，你考學考出來，自己謀到差事，就不必瞻前顧後的了。”
“你要等我嗎？”
她給說得臉上發熱，別過頭，咬唇哼了半聲：“誰要等你？我到時早早地找個鄉下有錢財主嫁了。”
“有錢財主有什麼好？”
“比你好。”
彼時，她在秋光裏，亭亭玉立，真是如詩如畫的景象。他一時動情，輕輕鉤住她的下巴，俯身吻下去。