第五章花堪墮
老太太到的那天，鬆霖推掉所有外務，同南琴一起去車站接。他的心，忐忑難安，左右為難。這局麵，進不是，退也不是。
正所謂：騎虎難下，舉步維艱。
顧嚴氏由人攙著，下了車。她外披一身黑水貂皮大衣，內中是灰紅緞麵對襟的襖子，腳下包的三寸金蓮。就這麼個小老太太，卻是高顴骨、彎月眉、丹鳳三角小眼睛，一頭梳得齊齊整整的白頭發。縱已老得不成個模樣，氣勢卻不曾削減過半分。腳剛一落地，便尖聲尖氣，不歇口地抱怨，一路上怎麼辛苦啦、火車廂裏怎麼擠啦、飯菜如何難吃啦、伺候的用人怎麼作死啦。那伺候她的老媽子就在跟前挨著，聽到她的這些誅心之語，還得忍著、受著、點頭稱罵得是。她說一句，就問一句“對不對”，南琴隻拿淡淡的假笑敷衍，不回答。鬆霖忙著將她的話頭給岔開。
文玉跟在眾人後頭，努著嘴，高高昂著頭，滿臉不耐煩且不忿的神色。照理說，她是顧家獨生孫女，是這家裏正牌的大小姐。可從老太太到老用人，沒一個人在意她。她跟在眾人後邊，就像個討人嫌的小尾巴，砍又不能砍，留著也就將就留著。
南琴心疼自己的閨女，想都想得到，她不在的這些時候，文玉在那老妖精跟前得受多少作踐。一路上，又得拿文玉當出閑氣的筒。她悄悄蹭到文玉跟前，垂手要去牽她手，卻被女兒狠狠一把甩開。她不要她！不要她這等假惺惺的憐憫。文玉深怪她次次都拿“爸爸的事”來搪塞自己。是啊，爸爸的事，奶奶的事，家裏所有人的事都比她的事重要。她顧文玉是最不重要，可有可無的。那你們當初幹嗎把我給生下來？既不想要我，把我掐死不就完了？
文玉眼裏噙了淚花，還不肯叫人看見，裝作抹鼻涕一起抹掉。南琴心裏發苦發澀，直想將這孩子抱在懷裏，好好哄她一哄。
等到了家，老太太把房子看一遍，各個房間轉了轉，便開始劈頭蓋臉一陣數落：“怎麼這麼窄？比鄉下那間小一半不止呢。而且這都什麼朝向啊？屋子光線這麼暗！我歲數大了，眼神本就不好，還住這陰暗潮濕的地方，嫌我死得不快？還有這都是些什麼布置？這套家具，怎麼看怎麼別扭。那院子裏種的都是些什麼玩意兒？把那花圃給刨了，種點兒自家的瓜果蔬菜，比外頭買的還好呢。”
別的倒就罷了，唯有那叢八月春，鬆霖是絕舍不得讓她去糟蹋的。他使個眼色把南琴請出去，叫下人們都退散，掩住了房門。
“窗台下那叢秋海棠，是我特意叫人種的。我打老早以前便喜歡，想種來著。”
老太太白他一眼，“一株破花，吃不能吃，喝不能喝，有什麼好？”
“我喜歡。”
老太太惱了，聲音立時拔高八度：“你喜歡？你喜歡的東西多了！你還喜歡過那個窯子裏的狐媚子呢！”
鬆霖被她刺耳的聲調刺得受不住，“可我就是喜歡她！”
“你說什麼？給我再說一回？”
這次，他不想再退讓了。站起身，明明白白告訴她：“我喜歡她。我一直喜歡她。不管你同意不同意，我已經想好了，一定要贖她出來，娶她進門。事就這麼定了。”
“什麼就定了？我看你是燒糊塗了吧！我就知道你平白無故怎麼就想著接我過來？原來是在打這主意，我不準……哎，你站住！你給我站住！你給我回來！”
鬆霖把她丟在房裏，自己一徑去了。果不其然，身後很快傳來哭天搶地的哀號：“哎喲，這個不孝子啊——要把他媽活活氣死啊——我養了他是做什麼啊——他個白眼狼啊——”
鬆霖本就是個要臉麵的人。她越哭，他越覺臉上無光，走得越快，決意今晚不回來睡了，讓她們知道知道他的決心。路過門口，見南琴正拿根糖條在哄文玉，母女兩個都似沒看見他。
南琴笑著說：“來，寶貝，拿著。今晚你跟媽睡，媽給你講故事。今晚啊，爸爸不回來了。”
顧鬆霖一肚子火，想著家裏沒人能夠稍微替他想想，一家人仿佛在合夥將他往外攆。他是個多餘的人，做的都是些多餘的事。
他去到“燕平書寓”把事情掐頭去尾，給念汐講了一遍。念汐一麵親自給他沏上茶，一麵聽他說。她是了解他的處境的，他那個媽何等難纏她早就領教過。況且，鬆霖侍母至孝，為了她跟老太太鬧到這等地步，還是頭一遭。念汐心懷歉意，說道：“沒緣分，想那個時候我若不跟我那渾蛋哥哥走，就好了。”
她若不隨元朗走，不回鄉下，就不會被騙被賣，便不會有今天的兩難局麵。鬆霖歎了口氣：“我媽老派，守舊。有好多事，跟她講不通。可我是這麼想的，她就算再怎麼折騰，又還能活幾年呢？以後你如果與她處不來，多避著她一些，也就算容忍她吧。而且她這幾年，氣色愈見差了，大病小病一直不斷。”
念汐柔聲道：“老人家身上不好，脾氣大些是常情。氣頭上的話，別往心裏去。”
鬆霖越發感念她善解人意，伸手將她環住，和聲說道：“當初沒機會娶你做我正房妻室，內心一直難安。這許多年以來，我始終想念的人隻有你。”
他從來不說這等柔情蜜意的話，此話出口，這般自然而然，全無矯飾口氣。念汐回抱他一下，無言作答。兩人彼此靜默，柔情牽纏，此時無聲而勝有聲。
就在長夜靜謐之中，陡然傳來一聲淒厲呼叫，如泣如訴，令人毛發倒豎。他們吃了一驚，接著便隱約聽到哪間屋子裏東西倒了，發出悶響。念汐急忙趕到屋外，看到若璧的房間門口圍了許多人。平媽媽在裏邊高聲說了幾句話，然後出來，垮著臉道：“散了散了，沒什麼好看的。”
念汐想起之前若璧說的那些不祥的言語來。她叫鬆霖先等一等，自己走過來，房裏梳妝台倒了，鏡子碎片滿地都是。環兒正拿掃帚忙著收拾，若璧歪坐在地下，一隻手臂放在床沿，將臉埋在臂內抽泣。
念汐扶她轉過身，讓她麵對自己。若璧全身似已虛脫，伏在她肩頭，顫聲反複說道：“他怎麼能這樣呢？他怎麼能這樣呢？我待他那般真心，如此摯誠。他怎麼這樣回報我？”
念汐一麵安慰她，一麵望向環兒。環兒苦著臉，替她說出經過：“方才有人帶來消息，說那個皇甫家的小公子，這畜生，騙了咱們姑娘的錢，據說在外邊還假借做買賣的名義，騙了親戚朋友一大筆款子。之後，跟那個‘容莞院’的朱月娥，兩人剛剛相約一起跑了。”
跑了？！
跟朱月娥？
念汐聽罷，不由得後悔。她早看出皇甫寧的不可靠，卻因著若璧的情根深重而沒能早些提醒她。本想以後慢慢再來揭露這人，哪想到這人竟是如此一個衣冠敗類。
若璧道：“我借錢給他……本就沒指望他會還我。他縱不還，我也……也就不要了，算是買個一刀兩斷。可……可他不該騙了我的錢，卻……卻跟她私奔啊！他怎麼可以？怎麼可以？”
負心薄幸，莫過如是。
王霆聽到消息，亦頗出意料之外。沒想到這位皇甫家的小公子倒還真想一出便是一出。這樁豔聞沒過多久，街巷哄傳，一時甚囂塵上。
皇甫寧與朱月娥私奔，有人說是為愛走天涯，可歌可泣；有人說小公子色迷心竅，被那女子的甜言蜜語給騙了；有人說皇甫寧便是個騙子，騙人財色，不是一天兩天了。這宗事件裏，無辜受牽連最甚者，莫過於許若璧。她與皇甫寧的情事眾所周知，況且她又是一代花魁。皇甫寧跑了，大家的焦點全都轉到她身上，都想瞧瞧她的熱鬧。一時間，“燕平書寓”看客如織，車水馬龍。平媽媽生意興隆，欣喜萬分。
若璧性情本就有三分憂鬱，三分孤傲，三分冷僻。受情之所傷本就心力交瘁，再遭這等恥笑，簡直無法自處。若不是念汐在旁勸解安慰，加之平媽媽吩咐人緊緊將她看住，隻怕她早就自行了斷了。念汐瞧她整日神思恍惚，麵上冷漠麻木，待人禮節生疏，神遊物外，真是“哀莫大於心死”。
兔死狐悲，物傷其類。她替她不值，替她不忿，深恨皇甫寧，恨他虛偽狡詐，不擇手段，為一己之快無所不用其極。因著他沒本事去騙旁人，所以隻能來騙深愛自己的女子。將這片深情當作發財的敲門磚，將個無辜女子當作墊腳石。她厭憎他，未嚐不是透過許若璧隱隱看到自己未卜的前途。
王霆運氣不好，這天街上偶遇時，正逢念汐心情壞透。他過來打了招呼，兩人多天不見，他瞧她氣色較前些時差了一些，想是因為煩心的緣故。王霆叫跟班先回書寓，跟平媽媽回一聲，自己就把念汐、寶瑟兩人給帶走了。跟班不敢違他的意，隻好先行一步。
一路上，車內氣氛像個要點爆的二踢腳，微有點兒火星便得炸。他與她並排坐在後座，斟酌好一會兒，他才小心翼翼道：“你這臉色，是衝誰呢？總不會是衝我吧？我可沒有得罪你啊。”
“男人沒一個好東西！”
“……一竿子打翻一船人。”
“我故意的。”
她這麼凶，王霆連笑都不敢笑，忙附和：“說得對，說得好，真知灼見！男人全都是畜生。男人算什麼東西？根本就不是東西。”
本來滿腔怨氣，被他這麼一攪和，念汐實實地繃不住，撲哧笑出聲來。她一笑，氣都泄了，寶瑟也跟著笑。王霆轉向寶瑟道：“妹子，我說得對不對？”
寶瑟捂著嘴，忍笑道：“七少說得對，七少說得都對。”