天山附近的風景極美，並沒有漢朝人想象中的流沙荒漠。
風土雖然幹燥，但牧草豐美，時有浩浩蕩蕩的野花臨風而舞，即使閉目，還是揮之不去的色彩。
偶爾也能見到牧人村莊，說著隻有仙奴懂一點的語言。
和風景相比，班超的心情卻差了許多。他的睡眠更碎片了，哪怕片段的睡眠，也能看見那些血海裏站起來的魂魄，“我要把你們殺死幾次，你們才能真正的死？”班超在內心哀歎起來，“你們殺不死我的，我一死就醒來了。”
三十六騎一路向南，景色漸漸荒涼起來。常見殘破的烽燧，無人的村落，荒草漫道。走著走著，草都變成青灰色了，與戈壁渾然一體，如此走了八九日，遠遠能看見沙漠起伏的弧線，圓潤柔和，藏起了其可怕的一麵。
“前麵就是鄯善國了，可說是西域的門戶。”班超拿了張羊皮地圖遙遙指著那一線靜美的沙漠。
眾人一起望去，柳盆子憋不住問了句，“出使都是要幹嘛呀？”
其實眾人都有這個好奇。
班超舉了舉手上的使節，是個八尺的竹杖，杖頭彎曲下來掛著六重節旄。六重節旄黃黑相間。班超道，“這黃色的，是虎尾，代表軍部；這黑色的，是犛牛尾，代表大鴻臚寺；這是說我既是兵使，又是禮使，去那些個國家，給他們一看，他們就懂了，這不隻是來拉交情的，是叫他們歸順。”
“就看這個？”柳盆子細看那使節，用手摸了摸。
“不是說先禮後兵嗎？”班昭皺眉道。
“兩手都要硬！”班超笑，“漢軍剛剛大勝，就在不及千裏的地方，他們得掂量掂量。”
“如果歸順呢？”柳盆子問。
“就會好吃好住地招待我們，美人美酒，隨叫隨到。”
“要是不歸順呢？”
“也會好吃好住地招待我們，美人美酒，隨叫隨到。”
“好像沒區別呀？”
“區別還是有的，前者是熱情，後者是客氣。”
“出使就這麼簡單？不是說很危險呢？”
“我們現在就是大漢的臉麵，打人不打臉。”
“這差事真好。”柳盆子摸著自己的臉道。
***
臨近沙漠，三十六騎的速度降了下來。
大軍過敦煌郡的沙漠邊緣時，正是深夜，所以他們絕大多數在今天，才第一次直麵如此廣大的沙漠，在斜陽的照射下，沙丘連綿互抱，彎曲出許多優美的褶皺和曲線，連陰影都像柔和的暈窩，沒有一處尖銳的地方。整個沙漠如一片無邊奶酪凝固成的巨大柔波，層層推向天邊。
都說沙漠是絕地，卻誰也沒想到有這麼美。
九劍侍中，有位是涼州人氏；虎賁八駿裏，也有一位從敦煌去京都頂亡父的缺的。這兩位算是熟撚西部風情的，走在隊伍的頭尾。
所有人像是被震懾了，無聲而新鮮地在沙漠裏緩緩行進。
隻翻過了一道沙山，一麵浩浩蕩蕩的大湖，陡然占滿了眼界，冷一眼，邊際隻是一條模糊的線。
“不是說沙漠最缺的就是水嗎？這……”班昭一下從馬上撲下來，在沙裏跑前了幾步，看著這眼前的異域風景。
大湖幾乎泛濫無邊，一時水汽彌漫，水鳥起落。湖邊數裏一如江南般的繁茂，鶯飛草長，驢羊遍地。
臨湖麵西有一片山坡，上麵布滿了一個白色和藍色相間的城市。從帆桅林立、百物雜陳、漁船兵艦雲集的港口，次第向上，坊居鱗次櫛比，一直蔓延到山上。似乎是整個城市就像個階梯看台，每家每戶都有臨湖的窗子，在哪裏都可看到現在落日銜湖的勝景。
山坡的兩邊，是兩道高大厚實的城牆，一直延伸到湖裏。而山坡的最高處，是一座巍峨的白色城堡。
三十六騎都默默無語，左看是落日的底部剛剛觸及湖麵，右看是被殘陽照得泛紅的畔山城市。城市所有的白色牆麵，不知是什麼材質，在斜照中，反射出細碎的點點熒光。
大湖的水麵極靜，整個泛紅的城市倒映在水中。或是水汽氤氳的緣故，水上的城市反是飄飄嫋嫋，水下的城市卻沉靜安寧，讓人覺得真實虛幻不可辨別。
“這一定是樓蘭海了，”班超呆呆地感歎，“沙漠裏的大海。”
那綠洲掩映的反光的畔山城市，想必就是鄯善國的大城了。鄯善原稱樓蘭，前朝大軍攻破樓蘭時，斬殺了樓蘭王，另立漢人為王，更名鄯善。
博望侯張騫寫過樓蘭海（即羅布泊）：“廣袤五百裏，其水停居，冬夏不增減”。最奇的是此湖產鹽，所以鄯善自成西域的鹽都，富庶一方。而鄯善人以鹽為磚，所建的房屋皆潔白如雪，晶瑩透亮。