第八章 心係故土，福澤鄉裏 8．桃李滿天下，發展教育事業
“十年樹木，百年樹人”，教育事業是一項長期而又艱巨的曆程，國家的發展壯大離不開教育，科教可以興國。“凱旋歸來”的福建商人更加認識到教育的重要性，為了回饋桑梓，回報祖國，他們毅然的興辦起教育事業，孕育的英才遍及祖國大江南北。
辦教育是一項無利可圖的公益事業，而且，它不像捐建一所醫院或者一座公園，一筆錢付出去，隻要把房子蓋成，也就大功告成了。辦學不但需要一筆可觀的創辦經費，而且有關設備的添置、圖書的購買、教員薪金的支付等等，是一項長期的沉重的負擔。沒有鍥而不舍的毅力，沒有強烈的愛國精神，是很難實現其抱負的。
創辦教育，是陳嘉庚一生中的主要活動。他先後在廈門、集美、新加坡等地，捐資興辦了70多所學校，其中包括幼兒園、小學、中學、大學。有人估計，他一生用於辦教育的經費，如果折合成今天的貨幣，約可達一億美元。其中耗資最大，時間最長，影響最廣的，首推他在其家鄉創辦的集美學村。
陳嘉庚在集美捐資辦學，嚴格說來，早在1894年就開始了。當時他僅20歲，第一次從南洋回來，便把他所積蓄的2000元全部捐獻出來，辦起了“惕齋學塾”，這可稱是他一生中最早的辦學實踐。但是，陳嘉庚在集美進行大規模的辦學活動，則始於20世紀初。20世紀初的中國，貧窮落後，滿目瘡痍．國家飽受帝國主義列強的侵略、蹂躪，人民群眾生活貧困，文化水平很低。那時，集美雖位於福建經濟文化比較發達的同安縣境內，但依然是民不聊生，文盲成堆。正如陳嘉庚在回鄉時候所看到的那樣，鄉村十多歲的兒童，由於貧困失學，竟然成群結隊，赤身裸體地嬉戲，令人歎息。整個集美村，甚至連一所正規的小學也沒有。村中以封建宗族中的“房”為單位的各家族分別辦了幾所私塾，但教的都是《三字經》一類舊書。對此，陳嘉庚心中深感痛心，他認為：“那種情況，近則敗壞風俗，遠則貽誤民族前途。”他著眼未來，為了提高中華民族的科學文化水平，抱著“教育為立國之本，興學乃國民天職”的愛國思想，決心捐資創辦教育。
1913年1月27日，陳嘉庚經過周密的準備，正式開辦了“鄉立集美丙等小學校”，分設高等一級和初等四級。從此，在這個建村已有五六百年曆史的集美．第一次出現了正規的學校。
為了加快家鄉的教育建設步伐，陳嘉庚在集美開展辦學活動的開始，就很注意抓好師資力量的培養，把它視為必須優先解決的大問題。1916年10月，陳嘉庚委托其胞弟陳敬賢回鄉籌辦師範和中學。陳敬賢先生不辭辛苦，四處奔走，精心籌劃，於1918年3月10日正式開辦了師範、中學兩所學校，並將這一日期定為集美學校的校慶日。在這以後的近十年間，陳嘉庚利用其在南洋企業的贏利所得，先後創辦了十多所學校，使原來文教事業極為落後的集美，迅速發展成體製完備的綜合學村。在陳嘉庚先生的鼓勵、資助下，閩南、閩西北和廣東潮汕、梅州等地的許多貧苦學生紛紛前來求學。那時，集美成了華南一帶有名的教育中心。
20世紀30年代初，資本主義世界爆發了空前的經濟危機，陳嘉庚在南洋的企業也因此受到很大的衝擊。由於陳嘉庚多年來為創辦教育花費了巨額資金，影響了其企業的自身建設，無法頂住世界經濟危機的強大壓力，1933年，他的企業被迫收盤，並於1934年全部停閉。在這樣困難的情況下，陳嘉庚先生所考慮的，仍然是集美、廈大兩校如果關門停辦，以後將很難恢複，這樣一來，“影響社會之罪大”。所以他寧可使企業關閉，決不停辦教育，真正實現他立下的“身家性命之利害得失，舉不足攖吾念慮，獨於興學一事，不惜犧牲金錢，竭殫心力而為之”的誓言。