亂木嶺 3
這天晌午，鴻運跟杜老爺提議，早點將租子收上來。
杜老爺對鴻運的話大都言聽計從。聽鴻運這麼一說，就決定提前半個月收租子。每次，都是鴻運領著夥計們去收，可前鴻運得病，跑不了那麼遠的路。翠翹建議說：“爹，我哥回來了，讓他下去收租不就成了？往後咱家的產業還不都得靠他來經營？”杜老爺一聽就答應了。
原來杜老爺有兩子，長子長文，次子少武。少武死後，杜老爺就把全部希望寄托在長文身上了。
第二天一早，長文就領著夥計常二和李三下鄉去了。回來時正趕上晌午，幾個人趕著車到了一家小飯鋪門口。長文領夥計進屋吃飯。
正在吃喝，就見飯鋪的一個夥計攆著一個討飯的小叫花子。無論叫花子怎樣哀求，夥計無動於衷。長文心中不忍，就從店夥計手裏買了幾個饅頭遞到了叫花子手上，叫花子千恩萬謝，狼吞虎咽大吃起來。
吃飽喝足，長文吩咐夥計們趕著車往回趕，忽聽常二喊：“少東家，有土匪！”長文一看，路旁的一個小柳樹林裏風馳電掣一般跑來十幾匹馬，馬上坐著十幾個彪形大漢。其中的一個紅臉大漢指著長文喝道：“識相點的，將褡褳裏的銀洋給我留下！”長文報出了爹的姓名，希望土匪頭子能網開一麵。哪知土匪頭子不買他的賬，大笑：“杜家大少爺，實話告訴你，綁的就是你！”
就在這當口兒，忽聽林中有人說：“以多勝少，算什麼英雄？有本事兒，衝我來！”話音剛落，打林子裏走出一位叫花子。長文看清了，這叫花子竟是晌午在飯鋪裏遇見的那個被斥的主兒。長文心說，這不是雞蛋碰石頭嗎？紅臉大漢陰著臉兒說：“這沒添草料，哪蹦出你這個叫驢蛋子來？識相點的趕快離開這！”叫花子嘿嘿一樂：“這閑事老子管定了！”紅臉漢子手一揮，眾匪撲了過來。
出乎長文意料之外，這夥強徒轉眼間竟被貌不驚人的叫花子給打得四散奔逃！長文又驚，又喜，走到叫花子麵前道謝。叫花子嗬嗬一樂：“要不是那幾個饅頭，小弟說不定早就餓倒街頭了，這點小事算不上什麼。敢問這位爺兒尊姓大名，容小弟日後相報賞飯之恩。”
叫花子聽常二介紹完就是一愣：“您說的杜老爺是不是亂木嶺那位開粥鋪周濟災民的杜老爺？”常二點頭樂了。叫花子突然給長文跪下了：“恩人呀，我總算找到你們了。”長文一愣，把叫花子給攙扶起來了：“兄弟，這都哪兒跟哪兒呀？我怎麼就聽不明白呀？”
叫花子說他叫鍋盔。十五年前，爹娘帶著他來關東逃荒，走到亂木嶺，他受了風寒，一家子住在破廟裏頭發愁。杜老爺資助了他們五塊大洋，他才保住了一條命。不久，家鄉鬧瘟疫，爹死了，臨死前爹非要他來亂木嶺找杜老爺以報當年的救命之恩。掩埋了爹後，鍋盔就跟娘一路乞討來到了亂木嶺，沒想到讓他碰見了杜家的大少爺。他娘現在一個破窯裏頭呢！到了破窯裏，鍋盔將娘領了出來。
太陽壓山，長文和夥計趕著糧車一進街口，鴻運迎上前來：“少爺，老爺都等急了。”
長文進屋，將今天收租遇上土匪被鍋盔所救敘述了一遍，又將鍋盔介紹給了爹。杜老爺的記憶裏卻沒有十五年前在破廟施舍五塊現洋救一對逃難夫婦和他們的孩子的印象。鍋盔說：“老爺救人無數，多年前的事兒哪兒能一一記得呢？不過，老爺救我們全家，鍋盔不能忘懷。”鍋盔又將娘介紹給杜老爺，杜老爺覺得這女人似乎在哪兒見過。
杜老爺見這鍋盔人機靈，武藝高，就說：“甭管老夫當年有沒有那檔子事兒，可你救少爺於危難卻是事實。這樣吧，少爺現在剛剛接手家裏的事務，你就跟在少爺身邊伺候，當他的貼身夥計吧！”鍋盔感激涕零，成了貼身夥計。
不久，鍋盔又在長文的指導下練起了槍法。鍋盔領悟極快，不久，就成了百發百中的神槍手。杜老爺很高興，任命鍋盔為護院。