葉清揚所了解的曆史上明初十才子中最為著名的要數吳中四傑，即高啟、楊基、張羽、徐賁，其餘六人並沒有詳細記錄，可見並無建樹。其實對於這種自以為滿腹才華而懷才不遇，成日賣弄文采的酸腐秀才葉清揚很是不屑，既沒有優秀詩篇流傳後世，又不關心民生疾苦，為民請命；還不能報效國家，為新政策提出建議，簡直就是不學無術的富二代中的啃老族。雖然葉清揚也算是富二代，因為葉家兩兄弟卻隻有他一根獨苗，但是他從未想過依靠父輩，畢業以後想當一名優秀的建築師，不僅讓中國也有像比薩斜塔、埃菲爾鐵塔這樣流傳於世的優秀建築，也要讓中國擁有迪拜的風中燭火大廈、舞蹈大廈、達芬奇旋轉塔那樣的集成熟的美學和結構工程，環保與創新為一體的，讓人歎為觀止，讓世界為之矚目的建築。當然自己不知道能不能回去了。
就在葉清揚胡思亂想時，忽聽得秦九的大嗓門：“趙知府？”立刻整整衣冠，迎出老遠，抱拳躬身行禮：“見過趙知府。”
葉清揚被錢三一拉衣袖和一眾小廝趕緊跟在秦九身後照著秦九的樣子行禮，秦九接著道：“小的萬花樓主事秦九給趙知府見禮了，趙知府乃是百姓父母官，青天大老爺，日理萬機，為民請命，鞠躬盡瘁。今日撥冗駕臨萬花樓，令我萬花樓蓬蓽生輝，小的幸甚，萬花樓幸甚。”
葉清揚也躬身低頭行禮，聽見秦九說了那麼長一段開場白不知道什麼時候才可以直起身子，心裏正在腹誹：“想不到死阿九還挺會阿諛奉承，哪裏學來的酸掉牙的對白。”。
就聽見一把洪亮卻又帶著疏離的聲音對眾人說道：“秦掌櫃免禮，大家都免禮。”
葉清揚這才抬起頭來看來人，一行八人，為首的趙知府年過半百，身形瘦削，一身文士長衫，麵料普通卻剪裁合體，手背在身後，步伐穩健地踱步而來。身邊跟著一位風度翩翩的華服公子，葉清揚看了他一眼正想著怎麼有些眼熟，就見那華服公子冷冷地在葉清揚臉上剜了一眼。葉清揚這才想起這人就是大街上那個調戲秦若涵，與自己和秦九打了一架的知府趙公子。正想著來者不善，來不及瞪回去，那家夥就移開了視線。
葉清揚想看看趙知府身後的人，隻聽見趙知府開口：“本府今日隻是微服出遊，不必拘禮。聽聞萬花樓評選秦淮八豔，全城轟動，偕犬子特來湊個熱鬧。我身後這幾位才高八鬥的才子才是你們今日尊貴的客人。”說完朝旁邊讓了一步，眼睛掃過眾人，看到葉清揚時，眼神略微停留了兩秒。葉清揚注意到他一縷山羊胡子，已經花白的兩鬢，眼角有了明顯的皺紋，眼睛卻不似這個年齡的人的渾濁，間或有精光一閃，讓葉清揚心中一凜。
秦九早已走上前去，抱拳道：“四位才子才高八鬥，學富五車，出口成章，詩畫舉國聞名，能請到幾位作為評判真乃三生有幸，今日趙知府與四大才子一同造訪，小可受寵若驚，未能遠迎，若有不周之處，請多包涵。裏麵請，裏麵請。”說著站到一旁，伸出手做出歡迎的樣子。葉清揚看了一眼秦九，這他媽是那個一身草莽，大大咧咧，豪放粗魯的秦九嗎？簡直就是一混跡官場多年，左右逢源，如魚得水的泥鰍啊。
再看那四位才子皆是三十出頭，著文士長衫，三人手拿折扇，麵露微笑，另一人腰上斜跨著一隻玉笛，神情頗為自得。四人長相中等，但因為飽讀詩書的緣故，氣質中自帶有一絲儒雅，倒也別有一種風流瀟灑。四人跟著趙知府父子魚貫入內，後麵跟著一個師爺打扮的中年人，最後是兩個小廝。
秦九走在最後，始終一臉恭敬的笑。葉清揚看著秦九，想到秦九的父親曾經死於官場的傾軋，他應該是痛恨為官之人的，但是為了張家的生意不惜縮頭當孫子。想來也是，一個不入流的毫無背景的商人在這高官雲集的京城想要有立錐之地，還要把生意做大做長，談何容易？這其中所經曆的艱辛想必隻有張老爺和秦九知道，而張老爺過世這三年，張雲飛根本不問世事，秦九能支撐到今天全憑了兩個字，“恩”和“義”。葉清揚想到這裏，走上前拍拍秦九的肩膀，秦九轉過頭，用口型對葉清揚說：“看你的了。”，葉清揚點點頭。
萬花樓大堂內桌椅都被清空了，隻剩下舞台的前麵擺了四張案幾，四把椅子，是給評委準備的。側麵一張案幾，兩把椅子原是秦九準備和葉清揚一起坐的，現在就讓給趙知府父子了，秦九又讓人搬來三把椅子，師爺坐在了知府身後，秦九和葉清揚坐在知府下首。
一場由葉清揚改編過的模特走秀加歌舞的精彩表演之後，選秀正式開始。分為三個部分。第一部分詩詞歌賦，第二部分看題作畫題詩，第三部分舞蹈樂器。每個部分的評選共分三個環節，每個環節滿分十分，留取前十名，剩下的就被淘汰。
詩詞歌賦方麵第一環節開始，選手們抓鬮，十人為一隊。由四大才子從火漆密封的信封裏拿出題目，各隊搶答，分數最低的隊伍整隊淘汰。
楚煙寒和秦若涵恰好抽中三號隊，兩人相視一笑，坐在組隊的地方。各選手就位，四大才子之一的梁時拿出題目，清清嗓子念到：“各位姑娘，這道題是：一炷香的時間內請說出含有‘蕭’字的詩句。”