中國佛教宗派。因著重研習及傳持戒律而得名。實際創始人為唐代道宣。因依據五部律中的《四分律》建宗，也稱四分律宗。複因道宣住終南山，又有南山律宗或南山宗之稱。
史略相傳釋迦在世時，為約束僧眾，製訂了各種戒律。第一次佛教結集時，由優婆離誦出律藏。其後因佛教各派對戒律的理解不盡一致，所傳戒律也有所不同。據僧史記載，中國漢地翻譯戒律和實行受戒，始於三國魏嘉平（249～254）中。時中印度曇柯迦羅來洛陽，見中國僧人隻落發而未受戒，即譯出摩訶僧祗部戒本，以為持戒的準繩。又請印度僧立羯磨法（受戒規則）創行受戒。正元（254～256）中，安息國沙門曇諦來洛陽，譯出法藏部羯磨，從此中國僧眾受戒即依法藏部的作法。東晉時又把《摩訶僧祗律》、《十誦律》等廣律譯出，用作行事的依據，以致受戒與隨行不相一致。北魏孝文帝時，法聰在平城講《四分律》，並口授弟子道覆作《四分律疏》6卷，內容隻是大段科文。因此法聰被認為是四分律師。及至慧光造《四分律疏》，並刪定羯磨，始奠定該宗基礎。慧光弟子道雲傳道洪，道洪弟子智首，慨歎當時五部律互相混雜，即研核古今學說，撰《五部區分鈔》、《四分律疏》，影響很大。智首的弟子道宣，專研律學。繼入終南山潛心述作，著《四分律比丘含注戒本》、《四分律刪補隨機羯磨》、《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分比丘尼鈔》，後被稱為五大部。他在終南山創設戒壇，製訂佛教受戒儀式，從而正式形成宗派。與此同時弘揚《四分律》的有相州（今河北臨漳境內）日光寺法礪，他和慧休合撰《四分律疏》、《羯磨疏》等，開創了相部宗。又有西太原寺東塔懷素，曾入玄奘門下，撰《四分律開宗記》，采用新譯的說一切有部《大毗婆沙論》、《俱舍論》等論的解釋，批評法礪《四分律疏》的錯誤而被稱為新疏。後又撰《新疏拾遣鈔》、《四分僧尼羯磨文》等，開創東塔宗。南山宗、相部宗和東塔宗後被稱為律宗三家。其間互有爭論，尤以相部宗和東塔宗爭論最烈。嗣後相部、東塔兩係逐漸衰微，隻南山一係傳承獨盛，綿延不絕。按照四分律宗自己的承傳，道宣是第九祖，前麵還有曇無德、曇柯迦羅、法聰、道覆、慧光、道雲、道洪、智首八人。道宣以後，以次傳周秀、道恒、省躬、慧正等，至宋代允堪、元照而再盛。允堪據道宣《四分律刪繁補闕行事鈔》作《會正記》，其再傳弟子元照著《行事鈔資持記》，對《會正記》持異議，因之南山宗在宋時又分為會正、資持兩派。元明之際，衰微幾至無聞。明末清初有如馨在金陵（今江蘇南京）靈穀寺傳戒說律，南山宗又得重興。如馨弟子寂光在金陵寶華山建律宗道場。再傳讀體、戒潤。讀體繼承寂光法席，以十誓勵眾，共同遵行，以律受戒，結戒安居，著作甚多。弟子最著名的有德基、書玉，兩人均有許多著作。德基下有真義、常鬆、實詠、福聚次第相承。其中福聚於雍正十二年（1734）奉詔入京，住持法源寺，大宏律宗，著有《南山宗統》等。其下有性言、圓先、明如、定靜、慧皓、昌蒼、海然、印宗、發圓次第相承。另外戒潤曾弘律於常州於寧寺，法流不詳。民國時著名律師有弘一等。
經典與判教以《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧祗律》、《五分律》和《毗尼母論》、《摩得勒伽論》、《善見律毗婆沙》、《薩婆多論》、《明了論》，為基本經典，通稱四律五論。將釋迦一代教法判為化、製兩教。化教為佛教化眾生令生定慧的教法，即經論之所詮，如四部阿含，《發智論》和“六足論”等。製教為佛教誡眾生而對其行為加以製禦的教法，即律教之所詮，如《四分律》、《十誦律》等。化教又可分作性空教、相空教、唯識圓教三類。性空教攝一切小乘，相空教攝一切大乘般若，唯識圓教攝大乘《華嚴經》、《楞伽經》、《妙法蓮華經》、《大般涅盤經》。製教又可分為實法宗、假名宗、圓教宗三宗。實法宗即立一切諸法唯有假名的經量部等，以非色非心法為戒體。圓教宗即立一切諸法唯有識的唯識圓教等，以心法種子為戒體。律宗在三教三宗中屬唯識圓教宗。
理論律宗的教理分成戒法、戒體、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的實踐；戒相是戒的表現或規定，即五戒、十戒、二百五十戒等。該宗的主要學說是戒體論。戒體是受戒弟子從師受戒時所發生而領受在自心的法體。即由接受的作法在心理上構成一種防非止惡的功能。這是律宗教理的核心理論。戒體，舊譯“無作”，新譯稱“無表”。三家對此有所分歧。古師多依《成實論》，以“無表業”為色法，倡色法戒體論。南山宗道宣說《四分律》通於大乘，依《楞伽經》、《攝大乘論》所說，以阿賴耶識所藏種子為戒體。它和前二說相對，稱為心法戒體。
《四分律》分通大乘之說，起於慧光，道宣在《羯磨疏》裏更從律文國搜尋出五種理由來證明其說。一曰“遝婆回心”，二曰“施生成佛”三曰“相召佛子”，四曰“舍財用輕”，五曰“識了塵境”。由“四分”通向大乘，更進一步建立三學圓融無礙說。一戒一行，圓融觀解，就具足一切行，這就成為大乘妙行。該宗又將佛所製諸戒歸納為“止持”、“作持”兩類。“止持”即“諸惡莫作”之意，指比丘、比丘尼二眾製止身口不作諸惡的“別解脫戒”；“作持”即“眾善奉行”之意，包括安居、說戒、悔過以及衣食坐臥等種種行持規則。《四分律》前半部解釋僧尼二眾別解脫戒為止持門；後半部解釋受戒、說戒等二十犍度（意譯為“聚”）為作持門。南山宗五大部內容不出此兩類。
該宗由道宣三傳弟子鑒真傳至日本。唐天寶十三載（754），鑒真在日本當時的都城奈良東大寺佛殿前築壇傳戒，弘揚戒律，是為日本有律宗之始。
一)四分律的弘揚
“四律”譯出之後，雖然受到相當程度的研究，但是普遍以弘揚《十誦律》為主，一直到北魏孝文帝年間（公元四七一｜四九九年），《四分律》才漸漸受到重視，推行於北方。在關中原來盛行《僧祇律》，自洪遵律師入關大倡《四分律》後，《僧祇律》逐漸式微，《四分律》遂一枝獨秀的弘揚開來，至唐朝時達到鼎盛。
北魏孝文帝時期，五台山北寺的法聰律師，原習《僧祇律》，因發現戒體、戒行的矛盾，轉而專研《四分律》，其後極力弘揚《四分律》戒相。然而僅限於口授，未有文字著作流傳。延興年間（公元四九四年），法聰律師口授《四分律》綱要，從此而有“受隨相契戒律”的研究。由門下弟子雲中道覆律師記錄後，完成《四分律疏》六卷，此疏後來被道宣律師評為：“但是科文，至提舉宏宗，無聞於世。”意為隻有提綱的科文，並非足以宏宗的疏釋。
到了大覺寺慧光律師（公元四六八至五三七年），從學於道覆律師，著手《四分律》的研習弘通，本宗才逐漸盛行。慧光律師為國中僧統，世稱“光統律師”，著有《羯磨戒本》的刪定本、《四分律疏》四卷，即著名的《光統略疏》，由此奠定律宗基礎，並開啟《四分律》疏釋之風。該疏與後來智首律師的《廣疏》二十卷、法礪律師的《中疏》十卷，並稱為律宗的“三要疏”。
慧光律師的弟子道雲，戒行嚴潔，為同參的模範，著《四分律疏》九卷。河北道洪受法於道雲，作有《四分律鈔》。道洪律師門下有弘福寺智首、慧進、慧休、道傑等。其中智首律師（公元五六七至六三五年），宣講道雲律師的《律疏》，集成《四分律廣疏》二十一卷，又稱《大疏》。智首律師慨歎當時五部律互相混雜，因此研核古今，分判諸部，寫成《五部區分鈔》二十一卷，為初唐專宗《四分律》之大家，唐代的律學者大都受其影響。南山道宣律師隨其受學十年之久，繼承遺範，廣事著述，以大乘教義解釋《四分律》，大興此宗，為《四分律》之集大成者。與道宣同門的道世律師，著有《四分毘尼討要》，奉持其學說者，稱為“要家”；相對於此，奉持道宣《四分律行事鈔》者，則稱為“鈔家”。道宣久居終南山，大弘律宗，因而有“南山律宗”之稱。宋代大智律師中興律宗之後，將曆代留下有著作思想貢獻的祖師列出九位：