【三論宗】，隋吉藏創立。因依龍樹的《中論》、《十二門論》和提婆的《百論》等三論立宗，故名。此宗的學統，在印度是：龍樹－－提婆－－羅睺羅－－青目－－須利耶蘇摩－－鳩摩羅什。在中國則是：鳩摩羅什－－僧肇、、僧朗、僧詮－－法朗－－吉藏。
比宗初祖龍樹是釋迦牟尼滅後第一個重要的大乘佛教學者。其《中論》、《十二門論》等，發揮緣起性空的學說，為大乘佛學建立了牢固的理論基礎。龍樹將其學說傳給弟子提婆，提婆深得其要領，辯才無礙，在與異派學者說謊論中多次獲勝。著有《百論》和《四百論》等，大大發揚了龍樹學說。提婆之後，經羅睺羅、青目至西域沙車國王子須利耶蘇摩。
鳩摩羅什師承須利耶蘇摩，專弘般若性空之教，為四方學者所宗，道流西域，聲被東國。後秦弘始三年（401）來到長安，姚興待以國師之禮，四方義學沙門聞風而至者800餘人。前後翻譯紓0餘部，300餘卷。盛倡龍樹、提婆般若性空學說。門人號稱三千，著名學者不下數十人，唯有僧肇精純守一，得羅什之真傳。羅什、僧肇之後，長安大亂，僧徒四散，三論傳承，記載不明。南傳羅什之學者雖不乏其人，但對後世均無甚影響。此學所以傳承不絕者，端賴以《華嚴經》、“三論”命家，兼修禪觀的僧朗。僧朗有得業弟子僧詮。僧詮門徒數百，上首弟子有法朗、智辯、慧勇、慧布4人，其中最著者為法朗。他在僧詮門下，稟受《華嚴經》、《大品》（即《摩訶般若經》）、《大智度論》、《中論》、《百論》、《十二門論》。僧詮歿後，於陳永定二年（558）奉敕移住興皇寺，被尊為興皇在師。陳、隋三論學者多出其門下。其中最著名者為吉藏。他著作宏富，陳義精微，評判由晉以來各家學說，亦采取南北各派長處，大凡當時流行的經典，多為注疏，在此基礎上，正工建立了三論宗。
當進，除吉藏一係而外，同時弘傳三論的學者亦複不少。因此三論學說在初唐曾盛極一時。後來法相、華嚴、禪宗相繼成立和流行，此宗逐漸不振。但大廳（766~779）年間，金陵有玄壁法師弘傳三論，浙江金華有慧量法師專講三論。雖至中唐，傳三論者尚有人在。會昌禁佛之時，此宗章疏被毀殆盡，幾成絕學。清代末年，海運暢通，楊文會居士始從日本將此宗失傳的章疏著作取回，世人方能探討而窺其全貌。
此宗所依經典，自羅什、僧肇、僧朗相承以來，就以《大品》、《法華經》、《華嚴經》為宗依。至法朗又加《涅槃經》。即有4部大經，所以隋唐諸三論師的傳記中每每有“四經三論”或“四論三經”之說。此外《維摩經》、《仁王經》、《金剛般若經》、《勝鬘經》、《金光明經》等，也都有較詳細的疏解。《智論》、《中論》、《百論》、《十二門論》是此宗的根本論典，除《智論》外，吉藏均有注疏。關於此宗的專著如《大乘玄論》、《法華玄論》、《淨名玄論》、《二諦章》、《三論玄義》等皆是此宗的要典。
此宗廣破一切有所得，實有實無的偏見，說大乘經同明一道，同以無所得正觀為宗，對如來所說經教，不作高下優劣之分，但因眾生的根性千差萬別，所以佛說的法門就有種種的不同。這叫隨機施教，因病授藥。因此立有二藏三輪以判一代佛教。二藏是依《大品》、《智論》等所說的聲聞藏、菩薩藏，也就是小乘藏和大乘藏。吉藏《華華遊意》中說：佛教雖複塵沙，今以二意往收，則事無不盡。一者赴小機說，名曰小乘；二者赴大機說，稱為大乘。而佛滅度後，結集法藏人，攝佛一切時說小乘者名聲聞藏，一切時說大乘者名菩薩藏，即大小義分，深淺教別也。三輪的判教：一是根本****，指《華嚴經》；二是技末****，即《華嚴經》之後，《法華經》之前一切大小乘經；三者攝末歸本****是《法華經》。二藏是大小兩乘，三輪也隻是本末二輪。所以說《法華經》之前“般若”諸大乘經為枝末者，以其不廢三乘權教故名枝末，非謂“般若”等明理不究竟被判為枝末，不同阿含經本身是權教，說為枝末。