被請進一個布置典雅的廳堂，剛坐下，有丫鬟上茶，香氣嫋嫋，抿一口，潤喉生津。
就聽到幹咳一聲，穿著長袍的周分曹走了進來。不知是否是出去曬多了的緣故，麵皮更黑了幾分，一對眉毛，粗直如一對劍。看著，覺得十分嚴肅。
陳三郎起身，拱手做禮：“晚輩見過分曹公！”
周分曹目光炯炯，掃視他一眼，道：“道遠不必多禮，請坐吧。”
坐下來，又道：“恭喜道遠今科中舉，高中解元，分量可不輕呀。我想想，咱們南陽府，曆朝曆代，就隻出過三個解元，倒是狀元有五個。”
陳三郎恭敬地道：“分曹公過獎了，鄉試隻是敲門磚，和會試、殿試無法相提並論。”
“你應該差不多要奔赴京城參加會試了吧。”
陳三郎點頭：“若無意外，大概十月啟行。”
周分曹是過來人，經驗豐富，擼了擼胡須：“十月好，秋高氣爽，倘若入冬後，氣候寒冷，卻不宜遠行。”
“我就是這麼想的，如今趁著空暇來到府城，拜訪友朋，活動活動。”
周分曹嗬嗬一笑，忽然道：“鹿鳴宴上，你表現不錯，不亢不卑，進退有據，真是讓我吃驚。”
這是很難得的讚譽了：“我十分明白，麵對刺史大人，有急智，有風骨，並不是一件容易的事情。”
他顯然已經得悉詳情。
那一那麼多人在萬象園，消息傳到周分曹耳朵裏，隻是時間問題。
陳三郎與元文昌對對子。由於兩人的身份對比，以及那一副對子的水平。注定會成為揚州文壇的一個熱門話題。消息傳揚出去後，在士林之間。不少名宿雅士對陳三郎讚賞有加，他“不畏權貴”、“無懼威武”雲雲。
無疑之間，使得陳三郎博取了許多聲名。
這倒是意外的收獲了。
聲名無形，卻有質，許多時候，不同的聲名就是不同的衣衫，能讓人的形象截然改變。
在揚州，元文昌霸道威風的形象深入人心，但也有不少讀書人風節凜然。很看不慣眼。
周分曹便是其中一個，否則的話，何以對元文昌屢屢伸出的橄欖枝拒之門外？
“三教儒在前，三才人在後，生本儒人，豈敢在前，豈敢在後？”
陳三郎的這一副對子，簡直到他的心坎上，產生了強烈共鳴。聖賢之道。最重中庸，不偏不倚，不前不後。
如果以前的陳三郎，印象主要來自朝山寺的下聯；那麼現在。陳三郎再度讓他眼前一亮。
站起來，忽而指著廳堂左側懸掛著的一幅字：“道遠，你看。”
陳三郎望過去。立刻便認出這幅字是上一次來陶然莊，尋訪不遇時所臨時寫就留下的。由於當時條件不怎麼樣。寫得有些瑕疵，不想竟被周分曹裝裱好。懸掛了起來。
周分曹念道：“窮則獨善其身，達則兼濟下。我想問問你，何謂‘窮’，何謂‘達’？”
這是出題考核的意思了。
陳三郎微一沉吟，反問：“分曹公飽讀詩書，胸有韜略，有濟世之心，然偏居一隅，鬱鬱不得誌，辜負了此生抱負，卻是何故？”
周分曹瞥他一眼：“時事維艱，沆瀣一氣，避世卻是不得已為之，以正此身。”
陳三郎慢慢道：“聖賢曰：吾善養吾之浩然之氣。晚輩不才，略有些看法。”
周分曹哦了聲：“請。”
“下者：一人正身；中者：百人正城；上者：萬人正國；達者：千萬人正之，是謂：浩然！”
周分曹聽著，眼眸掠出深思的光芒，忽而仰大笑：“如此來，周某隱居山林，遊山玩水，便是你所的‘一人正身’，下者啊。”
陳三郎道：“不敢。隻是滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。”
周分曹怔怔地看著他，仿佛第一次認識他一眼：以此子及冠之年，緣何能出這些話語來？
張口又問：“於今局勢，大廈將傾，何以正之？”
陳三郎道：“生老病死，人之常態，王朝亦然。國破山河在，城春草木深，自有更迭代替。”
周分曹身子一震，霍然站起，指著他：“你？”
內心震撼，無以複加，萬萬沒有想到陳三郎會出這般大逆不道之言。
陳三郎心一凜，猛地發現自己得多，失言了。
周分曹目光熠熠：“你這般言論，與刺史大人所作所為有甚分別？”
陳三郎幹咳一聲：“分曹公，前朝何以覆亡？大前朝呢？晚輩所言，隻是一個規律。當有了解，便該提前準備。一言以蔽之，隱世逃避，又有何益？”