要造反必須要有理由。找什麼理由呢？偽造皇帝的密信，號令諸王勤王。李元嘉讓他的兒子寫了一封信，說“朕被幽縶，王等宜各救拔我也。”以皇帝的口吻說：朕被太後關了起來，宗室諸王快發兵救我。這封信寫好後送給了李真，李真拿到信一看笑了，元嘉叔呀，虧你從小是神童，號稱有學問之人，這信怎麼能這樣寫呢？皇上被關起來，那是他們母子之間的事，皇上要是犯錯了，太後當然有權關閉他，別人憑啥要去救他呢？這樣的信顯然沒有號召力。於是，李真和自己的兒子又偽造了一封信，信上說：“神皇欲傾李家之社稷，移國柞於武氏。”說神皇武則天想推翻我們李家的江山，把李姓天下變成武姓天下。這樣一來，李姓宗室一個個都成了武氏的眼中釘，一個也跑不掉。這封信很快分發到各處宗室手裏，果然效果很好，他們接到信件，一個個義憤填膺。比如，唐高祖的女兒長樂公主接信之後，馬上對送信的使者說：“你回去告訴越王，我堅決支持他，我讓自己的丈夫進，絕不讓他退”。
應該說，事情到了這個份兒上，大事可舉了。然而，就在他們要聯合起兵的時候，出事了，有人告密了。
告密的人不是別人，是領頭人漢王李元嘉的侄子李矮。李矮原來也是參與其中的重要人物，什麼事都沒有瞞過他，他自己也曾信誓旦旦，與大家共進退。可是臨到要動真格兒的時候，他動搖了。他認為武則天凶狠惡毒，一旦造反失敗，大家一定會死得很難看。為了保命，他向武則天告了密，把宗室的謀反計劃全部透給了武則天。
怎麼辦呢？
還是李真這邊有血性。他的兒子李充是個少年人，血氣方剛，心想反正武則天已經知道我們的計劃，就算我們不反，也是死路一條，還不如現在就起兵。於是，李充在未跟其他宗室溝通好的情況下，先行起兵。
垂拱四年八月十七日，李充帶著五千兵馬在亳州起兵，亳州就是現在山東省的聊城市。李充率軍向黃河挺進，打算渡過黃河西進。他的兵馬還沒有到黃河邊上，就在自己轄區無水縣遭遇到激烈的抵抗，原來無水縣令覺得李充起兵是跟朝廷作對，他是朝廷命官，永遠要跟朝廷保持一致，所以堅決不支持李充，關閉了城門，不讓李充借過。此時正好刮著南風，李充見部下不跟自己走，很沒有麵子，當即命令順風點火，火攻南門。部下準備了幾輛幹草車，點上火，衝著南門而去。可是天公不作美，火剛點起來，風向就變了，南風變成了北風，不僅沒有燒著城門，反而把這些推車的士兵給燒著了，他們趕緊扔掉車往回跑，衝入自己的隊伍中。後麵的人不知是怎麼回事，以為前麵的兵馬中了埋伏，敗退下來，於是隊伍就亂了。更要命的是，李充手下的一個小頭目大聲說，這是天意，上天不讓我們跟朝廷作對，我們不能跟李充走。李充氣急敗壞，一刀砍下了小頭目的腦袋。但是，局勢已經無法挽回，五千兵馬已經跑得差不多了，隻有幾個家童奴仆還跟著他，他成了光杆司令。李充走投無路，決定回自己的老巢再作計議，畢竟此時他還是朝廷任命的亳州刺史。李充帶著殘兵敗將回亳州城下，守門人看到李充那副落魄樣，再也不拿他當王爺看，上前一刀砍下他的腦袋，就拿去領賞去了。從起兵到死，前後不過七天時間，朝廷平叛的軍隊尚未到來，李充就去閻王爺那裏報到去了。
李充起兵前曾經給諸王發了信，說情勢危急不能再等，我先行起兵，你們接到信後即起兵接應。這個想法沒有錯，可是那時通訊極不發達，各州距離遠近不一，等大家都接到信時，李真已經兵敗了，況且諸王的兵馬也都沒有準備好，誰敢接應他呀！當然，還是有一個人義無返顧地接應了，這個人就是李充的父親越王李真。俗話說，父親是兒子的榜樣，現在李唐江山岌岌可危，兒子都起兵了，我這個當父親的哪能落後？因此，八月二十五日，李真接到信後決定馬上起兵。然而，此時李充已經兵敗被殺，李真還沒有得到消息而已。此時的李真是豫州刺史，豫州就是現在河南的汝縣。他率領五千兵馬從那裏起兵了，不巧的是，他剛剛起兵，就傳來兒子李充兵敗被殺的消息。更不幸的是，朝廷已經派十萬大軍前來鎮壓。五千人對付十萬人，這完全是以卵擊石，這仗沒法打了。正在他絕望的時候，他手下一個縣令帶著兩千人馬投奔他來了。這李真見有人增援，一下子來了信心，他相信這是一個良好的開端，自己屬於正義的一方，堅信增援的人馬會越來越多，尤其是李唐宗室會立即起兵響應。然而，他卻做出了一個錯誤的決定：關閉豫州城門，固守待援。