對清廷的談判要求，華東政府並沒有拒絕，畢竟現在並不是滅掉清廷的時候，因此這個時候和清廷講和也可以全精力來對付東北的戰鬥，當然還要再清廷身上敲一筆，補貼戰爭的用度。
於是張之洞來到青島和華東政府展開了談判，華東政府向張之洞開出了5條講和的條件
一、 清廷必須承認華東政府為獨立合法政權；
二、 清廷退出河南省全境，並將河南省交由華東政府管轄；
三、 清廷將賠償華東政府戰爭損失共計6000萬兩白銀；
四、 清廷必須嚴懲主張發動對河湖根據進攻的官員，名單及懲罰措施須由華東政府認可；
五、 清廷執行以上承諾之後，華東政府退出河北地區，將占領州府移交給清廷。
雖然現在華東政府事實上己經是一個獨立的政治實體了，而且各國也基本認可，在青島設立領事館的國家己達到了22個，但從法理名議上說，華東政府仍然不算一個獨立的政治實體，因此不如借這個機會，和清廷做徹底的切割，並且逼使清廷承認。而且在接下來和俄、日兩國談判時也方便一些。
如果是在平時，這樣的做法在國內的輿論上肯會對華東政府不利，畢竟清廷統治260餘年，正統觀念已深入人心，華東政府等於是公然的鬧分裂鬧獨立，但現在是非常時期，由於人民軍在東北戰場上取得的一連串輝煌勝利，使得華東政府的聲望達到了極盛的高度，在全國各地，由其是在東南各省，要求華東政府取代清廷的呼聲絕不是少數，有些甚致是公開在報線上呼籲要求清廷讓位，請華東政府接管全國大局。因此華東政府現在公然獨立，也不會引起多少反對的聲音，相反還會有不少人支持。
當然獨立隻不過是個名份問題，華東政府還必須收獲實際的代價，在戰爭之前，河湖根據地實際已占據了大半個河南省，現在向清廷要求占據整個河南省，也並不算過份，而且現在華東政府正是用錢的時候，向清廷索要6000萬白銀的賠償，也不算過分，而且華東政府也不是要將清廷幹盡殺絕，讓出河北省的土地就是向清廷釋放的這一信號。
按照華東政府的預想，這樣的條件，清廷是完全可以接受的，畢竟和清廷簽的那些賣國條約相比，華東政府的條件算是還好的。那知談判大臣張之洞卻當場就拒絕了華東政府的要求，表示這樣的條件清廷是絕不可接受，並拒絕和華東政府續繼談判，要求返回北京去複命。
這到是真的出乎華東政府的預想，因力張之洞似乎並不是這種有決斷魄力的人，而且雖然張之洞是談判大臣，但決定權仍然是在清廷手裏，無論談出什麼結果，張之洞都是無權決定是否簽約，而是應該將結果上報給清廷，由清廷決定簽不簽，那有像張之洞這樣幹的。
不過既然張之洞要走，華東政府當然不會扣留，而且華東政府也下是求著清廷講和，因此也讓張之洞離開，軍事工作組也準備討論，再不再讓義勇軍再進一步，攻擊涿州，給清廷施加更大的壓力。但張之洞在臨行之前，給華東政府留了一封信，表示自己拒絕再談判仍是身不由己，隻求保全晚節，清廷自會另派他人來前談判，請華東政府耐心等待，不要誤會雲雲。
眾人這才明白，原來張之洞深知，自己絕不能簽這個條約，簽了就是李鴻章第二，也不能將華東政府提出的條款傳回給北京，因為傳回去就意味著這些條款是自己和海外華人談成的，而且朝廷接受了這些條件，還是由自己來簽約，那麼這鍋也就還是該自己背，因此張之洞才拒絕談判，回到北京。這樣自己拒絕了華東政府提出的要求，也沒有簽約，保住了個人的名節，並將華東政府的條件也帶回來，清廷如果接受，大可以再派個人去青島和華東政府簽約就行了。
想通了這一點之後，工作組的幾個人也都不禁有些哭笑不得，早知道張之洞愛惜名聲，到也是真夠拚。不過清廷怎麼折騰可不管，但在華東政府麵前耍這些小聰明是沒有用的，因此工作組決定，還是要再給清廷施加一點壓力。
張之洞回到北京之後，立刻給朝廷上折，說明了自己的青島之行，將華東政府的條件都詳細說明，並且慷慨激昂的表示朝廷絕不能接受這些條件，自己己經明確拒絕了。
看了張之洞的折子之後，慈禧差一點氣得吐了血，她當然看得出張之洞的用意，無非就是為了他自己的那一點清名，競然就不顧朝廷的大局。但慈禧也拿張之洞沒辦法，他畢竟是三朝老臣，總不能為這點事情治張之洞的罪，而且張之洞的行為還得到了不少官員的支持，認為張之洞有氣節，有風骨，到是比李鴻章強多了。