之後，周朝逐漸衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由於周圍戎狹的不斷侵擾，王朝陷入長期的戰爭之中，國力消耗很大，國內矛盾日益尖銳。[21]繼位的周厲王，不僅不采取安撫民眾、發展民生的措施，反而任用佞臣，大肆揮霍，連年對外征戰，變本加厲地剝奪，引起民眾的不滿。三年開始。[21]
東周(春秋戰國)人的協助下製定了“滅諸侯，成帝業，為天下一統”的策略，即籠絡燕齊，穩住魏楚，消滅韓趙；遠交近攻，逐個擊破。從公元前230年攻打韓國到前221年滅齊國結束，共計十年的時間，秦國先後消滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，結束了自春秋戰國以來五百年來諸侯分裂割據的局麵，建立秦朝，定都鹹陽。
秦朝對內在中央設立三公九卿，地方上實行郡縣製，推行文字、貨幣、車輛、度量衡的統一。對外北擊匈奴、修築長城，南征百越、開鑿靈渠。中央集權製度奠定了中國此後2000多年的政治製度基本格局，對中國曆史產生了深遠影響。前210年，秦始皇巡遊途中病死於沙丘(今河北省廣宗縣西北)。其子胡亥即位，為秦二世。秦朝的一些政策加劇了社會的動蕩，前209年，陳勝、吳廣斬木為兵，揭竿起義，天下響應，之後，項羽、劉邦起兵江淮共抗秦。項羽在巨鹿(今河北平鄉)殲滅秦軍主力，劉邦乘機進軍鹹陽。
前206年，秦朝滅亡，西楚王朝建立。項羽的西楚王朝，覆滅於前202年。
西漢
參見：西漢
漢朝是中國曆史上繼短暫的秦朝之後的朝代，分為西漢(公元前202年-公元8年)與東漢(公元25年-公元220年)兩個曆史時期。當中是王莽的新朝(公元8年-公元23年，建都常安)。[28]
西漢為漢高祖劉邦所建立，建都長安(今陝西西安)；東漢為漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽(今河南洛陽)。[28]
漢武帝劉徹
漢武帝劉徹[29]
秦朝滅亡後，項羽自封為“西楚霸王”，劉邦為“漢王”，雙方為爭奪天下展開戰爭，最終劉邦獲勝，建立西漢，定都長安，劉邦即為漢高祖。漢高祖至漢文、景帝時期的漢朝采取“休養生息”的政策，經濟得到迅速恢複與發展，文景時期被稱為“文景之治”。漢武帝劉徹即位後，政治上，推行“推恩令”的政策，鞏固中央對地方的控製；經濟上，實行鹽鐵專營、中央鑄幣；思想上，采取董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的政策，使儒學在此後的曆代王朝居於主導地位。這一時期，張騫出使西域首次開辟了著名的“絲綢之路”，開通了東西方貿易的通道，中國從此成為世界貿易體係的中心，直到一千多年後蒙古人的叛亂。公元前60年，西漢政府在西域設立西域都護府，新疆地區正式歸屬中央政權。因為漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人為“漢人”，而漢朝人也樂於這樣稱呼自己，“漢”從此成為了華夏族的永遠的名字。但原先的稱謂“華夏”並沒有消失，而是與“漢”這個稱謂一起使用至今。[28]