“希望？”香見滿臉是淚，悲絕擺首，“不。從我的部族被刀刃血洗的時候，從寒歧的身體在我懷裏變得冰冷的時候，我就沒有希望了。我怎麼還能去做一個別人的希望！”
如懿凝視著她，平靜而從容，“當然。你也可以不做這個希望。拿刀抹脖子，掛上長巾把自己懸到梁上，服毒或者拿你漂亮的頭撞到牆上去，一了百了的法子多了，隨你選一個。但是你死了，哪皇上聽了誰的勸要再滅了你的部族，要對你的族人斬草除根，還有誰會來勸一句，保全下他們的性命和家園？”
香見震驚而憤怒，無以複加，“皇上……你們的大軍……都是魔鬼，都是魔鬼！神靈會懲罰你們的！”
“成王敗寇，連神靈也不外如是。否則孫悟空怎會被如來壓在五指山下。如果今日是你們寒部滅了大清，我們也一定呼號不已，喊著你們是魔鬼！”她伸出手，示意香見坐起身，“我們都是女人，管不了男人的野心，也管不了男人的下。我們能管著的，是憑一個女人的本事，將她想守護的人和事，都一點不漏地守下來。”
香見的麵孔上掛滿了瑩然淚水。若不是親眼所見，如懿幾乎不能相信，這個世上居然有人連哭泣，甚至以帶著疤痕的容顏哭泣，也可以這般宛若淩波仙子。她終於有一點明白，她的丈夫人到中年，還有那股像秋水一樣發了狂滿漲的熱情的原因。
香見的手搭在如懿的手上，吃力地斜簽起身子，悲傷地哭泣：“萬千勇士都守不住我們的家園，憑我，能守住什麼呢？”
如懿深吸一口氣，望著外頭秋高氣爽的碧藍廣，沉聲道：“男人們守不住的東西，往往女人就能做到。因為一個女人的韌性和忍耐，是任何人都不能比擬的。人人都越王勾踐臥薪嚐膽，忍辱負重，本宮倒覺得越王夫人才是真正的英雄豪傑。越國戰敗於吳國，勾踐所受的苦不過是他應當承受的那份。越王夫人身處深宮，也被丈夫牽連受辱，還要安慰失意的丈夫忍耐奮發，她的毅力與韌勁才是最值得欽佩的。”
香見睜著滿是淚水的眼，“可是我不是越王夫人，我……”
如懿的目光無比銳利，逼視著她，“你方才過，你不過是一件禮物。一個人能了解自己的處境，明白自己的身份，倒也不是壞事。本宮就問你，既被作為禮物送來，你可願盡一個禮物所有的責任和義務，好好地安分守己做好你的禮物？”
香見美麗的大眼睛裏布滿了迷惘與不解。
如懿春山微蹙，耐著性子娓娓道來，“如果於你而言，死去的情人比活著的族人要緊，癡情追隨比族人的性命要緊，那麼本宮也不必再費事和你多什麼。可是你要覺得逝者不可追，活著的那些人更值得你牽掛，就像你父親把你送來的本意一樣，好好地做一個禮物。美麗、奪目，並且讓送你來的人得到益處。這就是一件禮物的本分。”
香見唇色幹枯，眼底的血絲如羅布的蛛網，卻攏不住她的悲憤，“難道我就不能有其他的選擇？像普通人一樣做自己的選擇？”
如懿俯下身，看著美麗而哀傷的容顏，似一朵開在冰淩上的無瑕而剔透的雪花。可是即便寒地凍，雪花亦不會留存長久，隻能被凍得僵冷，萎謝於地。香見的美似乎傳遞著她無法言語的悲楚，讓看到的人也心生悲涼。如懿挽著她的手起身，“本宮和你一樣，最大的悲哀就是沒有選擇。所以這個宮裏，上至皇後，下至宮女，每個人活著，掙紮著，都是為了可以多一點選擇。就譬如你，有了恩寵，有了憑仗，就可以選擇為不為你的族人話，選擇出怎樣有用的話。如果你沒有恩寵，那就是沒有任何選擇。”
香見嚶嚶含泣，“那你，你是皇後，你有沒有過自己可以選擇的事？”
“皇後隻是一個身份，甚至是一個比你束縛更多的身份。所以本宮從來無從選擇，隻是逼迫自己順應時，如此而已。”如懿起身，將方才喝剩的半盞參湯置於她身前，紅澄澄的湯汁倒映著她絕美的容顏，“你要知道，盼著你死的人很多，但都是你的敵人和無關緊要的人。希望你活著的人也不少，那都是你的至親你的族人。選擇成全哪一邊，都由你。”
她轉身離去，不欲多停留。仿佛香見的哀絕，亦是她的無奈。
萬千人之上的皇後與一個戰敗送來的禮物，原也沒什麼不同。她忽然想起豫妃將要入宮那一日，皇帝的笑語，“不過是擺設而已”。
當日笑語，如今憶起隻覺得驚心動魄。
如懿扶著容珮的手走了老遠，神色依舊怔忡不寧，半晌，低語道：“容珮，你有沒有覺得，我們都很像一件擺設？”
容珮惶惑地看了身後跟隨的十數宮人，不解道：“擺設？”
“是啊。恂嬪是霍碩特部的擺設，豫妃是博爾濟吉特氏的擺設，舒妃是葉赫那拉氏的擺設，淑嘉皇貴妃是李朝王室的擺設。她們每個人擺在宮裏，都是家族的象征，族人的榮光。皇子和公主們，是子嗣繁衍、皇室興旺的擺設。太後呢，是母慈子孝的需要，是向世人展示皇家恩義的擺設。除了麵上那層需要，裏頭的滋味兒，如人飲水，冷暖自知。”
容珮聽得滿心悵惘，忙堆了笑勸道：“娘娘，您想太多了。外頭寒涼，咱們回宮吧。”
如懿抬起頭，眯著眼看著晴好日光，像是灑落滿金色的碎屑，叫人覺得溫暖。她其實羨慕的，是連塵埃這樣無根輕飄的事物，來一陣風，想去哪兒，就能去哪兒。可這一輩子，她的身，她的心，都是注定要禁錮在這紫禁城裏了。怎麼飄也飄不出這高牆去。不，她哪裏有飄的資格！
依稀是時候跟著乳母嬤嬤們去寺廟裏參拜。高大莊嚴的佛像，被裝飾得寶光金燦，叫人不敢逼視。仿佛他們生來，就是這樣高高在上，受萬人景仰膜拜，受世間萬千香火供奉。沒有喜怒哀樂，從來沒有，他們所有的職責，便是在那個位子上，隻消在那裏就好。
如懿聳了聳肩，像是禁不住秋日裏的幾許寒意似的。眼前便是秋意如醉，可是那濃醉的楓紅菊燦，與她也是不相幹的。如懿像是被隔絕在了自己的世界裏，任憑外頭秋色正濃，她兀自冷露寒霜，殘葉蕭蕭。
容珮有些不安心，又喚了一句：“娘娘……”
如懿微微笑出聲來，“你覺不覺得，本宮就像是廟裏的塑像，宮裏頭的擺設？”
容珮知她經曆了這些事，難免頹喪，隻得好言勸道：“娘娘……您別多想了。”
“是了。擺設是連自己的念想都沒有的。沒有思想，才能安於做一個擺設啊！”她浮起一個虛弱的笑，“如果寒氏聽了本宮的勸，本宮就是完成了皇上的囑托，盡到了皇後的職責。”她輕嗤，眼底隱有淚光浮動，“多好的一個擺設！”