如懿立在傘下，側耳傾聽，“仿佛是馬頭琴的聲音。”她聽了片刻，“彈奏的是《朱色烈》。”
馬頭琴聲嗚咽，隔著雨打荷葉的淙淙聲愈加低轉幽咽，仿佛雨水清寒逼仄入骨，生出涼意。容珮疑道：“夜雨無人，誰在彈這情情愛愛的曲子？”
她轉首，見荷葉底下有幾點微弱的瑩亮火光，仔細辨去，竟是幾盞彩紙折就的荷花燈。
如懿道：“今兒不是什麼正日子，怎麼有人在這兒點荷花燈祈福？”
她見前頭正是浮碧亭，便道：“雨有些大，去亭中避一避吧。”
燈火移動，眾人前行。才近亭子，卻聽得馬頭琴聲戛然而止，一個嫋嫋婷婷的身影從亭中站起，匆匆邁出。如懿卻看清了，喚道：“恂嬪。”
那女子站住腳，有些不安，“皇後娘娘。”
如懿按捺下心底的疑惑，氣定神閑，“喜歡在夜雨中拉馬頭琴，倒頗有情致。隻是怎麼一個人，伺候的人呢？”
恂嬪有些不好意思，“她們聽膩了臣妾拉馬頭琴，臣妾也不愛她們吵擾，便打發去禦花園外守著了。”
如懿笑著打量她，“大約你來來去去隻愛拉一首曲子。”她停一停，“可是想家了？”
恂嬪忍耐著撥了撥鬢邊的碎紅寶串珠流蘇，“臣妾不喜歡流蘇簪子珠寶花兒的，累贅！也不喜歡寬袍大袖和花盆底鞋。穿戴著它們，臣妾得慢慢走路，細聲細氣話，連轉頭都得怕耳墜甩在臉上。”她的臉上洋溢起滿滿的神往，“臣妾想家了，想家人，想草原，想草原上的牛羊。”
“所以在水裏放了蓮花燈祈求家人平安？”
恂嬪重重點頭，滿臉誠摯，“每騎著馬拿著刀，多危險！臣妾希望，希望一切平安。”
如懿含笑，“你喜歡騎馬麼？穎妃也是蒙古人，她喜歡騎馬，多烈的馬她都不怕。”
恂嬪眼睛一亮，露了幾分笑渦，“臣妾也喜歡，在草原的時候，臣妾最愛跑馬，能跑上一個白，累了便躺下來。是藍的，望不到盡頭，不像這兒，是一塊一塊的，四四方方的，看著難受。”她黯然，很快又笑，“草原上開滿了花兒，那些花兒真香，開遍了整個草原。不像禦花園的花，美是極美，可卻沒有那種熱烈的香味兒。”
如懿有些震驚，望向她的目光愈加柔和，“人人都想進紫禁城，羨慕紫禁城的富貴。你卻不是。你一定也不喜歡自稱臣妾，記著那麼多稱呼規矩。”
她懷抱著馬頭琴，低垂著臉，“那一年，臣妾不能不進宮。臣妾的父親一時糊塗，幫助過準噶爾部，才讓我們部族受了皇上的冷落。父親沒有辦法，才一定要送臣妾進宮向皇上表示悔過與忠心。可臣妾不會爭寵，不會討好皇上，不會像豫妃那樣……”
如懿看著她的黯然與失落，“不會也不必勉強，皇上不會薄待你。”
恂嬪撫弄著馬頭琴，笑意酸澀，“是啊。吃的穿的用的都是這世間最好的，要付出的代價就是乖乖地坐在宮裏，像井底之蛙。乖順、聽話、安靜，沒有棱角，沒有怨言。”她秀眉一揚，頗有英氣，“當然，皇上不會薄待臣妾。因為臣妾在宮裏，就是一個讓霍碩特部安心的最好的擺設。所以哪怕當日豫妃與臣妾爭寵，臣妾也不在意。因為她不明白，她和臣妾並沒有兩樣。”她輕蔑一笑，“即便她今日失寵，皇上不也好好待她了麼？”
如懿的麵色沉靜下來，“你是個明白人，可是你活得並不甘心。”
恂嬪細長的眸子飛揚起一抹凜冽，“是。哪怕是個擺設，也會有個念想。”她的情緒有些激動，昂首間露出脖子上一條鬆石鏈子，下麵墜著的並非珠玉，而是一顆白森森的狼牙。
如懿心底一動，伸手拈起那枚狼牙，“一直聽聞蒙古部落喜歡以狼牙護身，且須得是用部落英雄親手打死的狼王之牙。百聞不如一見，你這枚可是嗎？”
恂嬪的臉上閃過一絲羞澀和慌亂，伸手扯過那枚狼牙，旋即如常道：“臣妾也不知道，旁人給的，隨便戴著罷了。”匆促間，如懿看見她的手，清瘦嶙峋，一把峭骨，隱隱凸起渾圓青色的筋脈，與她輕盈秀麗的身段麵容並不相符。就好似，她柔順馴服之下，深深隱藏的執拗且執著的性格。
恂嬪福一福身，“色不早，臣妾先告退了。”
如懿見她匆忙離去，伸手接住落下的雨水，似是自語，“你方才拉的《朱色烈》，是講述男女堅貞之情的曲子。曲傳心聲，你若思念皇上，自能夠見到。”
恂嬪腳下一滯，回頭靜靜看著她，眸中盡是幽沉的哀傷。
亭外雨水，落得越發大了。落在闊大碧綠的荷葉上，滴溜一轉，迅疾滑落。好像，一滴巨大而悲傷的淚。
時光悠悠一宕，乾隆二十六年的夏日便這般到了深處。
到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與後宮嬪妃。皇帝雖與如懿到了見麵無言的地步，但外麵的顏麵到底是顧著的，又有皇子在。木蘭秋獮也沒有如懿不去的理由。且此番秋獮，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額駙前來，端的盛大。因而皇帝也不無煩惱地對如懿：“既然蒙古王公皆在，豫妃與穎妃都是蒙古親貴出身，不可不去了。”
如懿明白他語底深意，“穎妃當時得令，又撫養著七公主，自然無不去之理。隻是豫妃，自封妃那日禁足，也有兩年了吧。除了合宮陛見之日，都不曾出來過。”
皇帝顯是嫌惡，“也罷，這次會與豫妃父親博爾濟吉特部王爺賽桑相見，她若不在，怕也不便。”
如懿頷首讚許，“博爾濟吉特部世代與我大清聯姻，若因豫妃之過而怠慢博爾濟吉特部，也不相宜。”她目光輕輕一掃，旋即恭謹垂眸，“且皇上對外，一直顧及豫妃顏麵，不曾言她失寵之事，所以賽桑王爺也還不知。”
皇帝不耐煩道：“且這次會麵眾人皆在，他們父女倆也不上什麼，見過便罷。”
如懿也不多言，微含一縷諷意，低頭飲茶。片刻，她方道：“那麼恂嬪，也去麼？”
皇帝的神色在聽到恂嬪時驟然不豫，蹙眉道：“自然是去的。”他頓一頓，若有所思，“隻是有件事，朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部餘孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。”
早起的和風徐徐鼓入袖中，隔開了肌膚和光滑的絲緞，生起幽幽涼意。那風經了花木蔥鬱，回廊九曲，折折蕩蕩，再旋過烏黑的水磨金磚地麵，已經變得柔和了些許。窗外漸盛的陽光帶了溫熱的勁力一格格投進殿中，如浮漾的碎金漫漫騰騰，連皇帝清俊的麵容上都浮著一層金燦燦的粉光。
如懿瞧不清他的模樣，也不願去瞧。她眉尖大蹙，愁雲頻起，驚訝道：“是何時的事？”
皇帝默然須臾，“快一年了。”
如懿驚得差點跳起，到底是多年的涵養教她忍耐了下來。思忖間，那麼就是容嬪入宮後不久的事，到底也折在了那場戰事的餘波裏。她打量著皇帝，他居然瞞了那麼久，那麼不動聲色，還能對著恂嬪，一切如常。
如懿想到此節，微微地笑了。皇帝甚是不悅，“皇後笑什麼？”
如懿明眸微瞬，容色淡然，“皇上動心忍性，泰山崩於眼前而不亂。此等事情，自然不必懸於心。”
皇帝凝視她片刻，似乎在分辨她的語氣裏有多少真心的意味。片刻，他道：“恂嬪不去也不是。如今霍碩特部是她的異母兄長主持，還是那句話，人堆裏見上一眼，不知道也罷了。”他頓一頓，“去木蘭之事內務府會打點，後宮女眷事宜由令貴妃打點，你再過目便是。”他潦潦罷，起身道，“朕還有些奏折處理，你先跪安吧。”
如懿答應著出去了，彼時晨陽高升，階下草木無聲，暑氣漸漸迫人。偶爾有風經過，木葉相觸之聲蕭蕭漱漱，混作一片，恍如亂雨。如懿想，到底是要挨過夏末，到初秋去了。