可當他發覺“結交杜陵輕薄子”，“棄我翻然如脫屣”時，才恍然大悟“男兒立身須自強”，“悔作從前任俠非”。世態炎涼，人情冷暖，可以是過往雲煙，但過不去的卻是李頎自己心裏的那道坎——“業就功成見明主，擊鍾鼎食坐華堂”。
才子們對進士登科趨之若鶩，不中進士而做大官終不為美。李頎也不甘落後，“小來好文恥學武，世上功名不解取。”盡管及第後隻做了縣尉這等小官，但他對仕途仍滿懷信心。
可在那個門第之風盛行的時代，一介寒門士子如何才能爭取到出頭之日。李頎清高廉潔，不會趨炎附勢，更不會攀附權貴。他雖然想在官場有一番作為，但他也絕不會為此出賣自己的底線。
那時，李頎結交了王維、王昌齡、高適等好友，眾人在一起不是吟詩作對，便是暢談國事，好不愜意。但這些人都是狂狷者，無一豪門人士。他們不求貴人舉薦，不屑官場習氣，李頎自然也無出頭之日。“慚無匹夫誌，悔與名山辭”，心灰意冷的他終於放下心中的猶豫，摘下官帽，脫下官服，回歸故裏，隱居山間。
三十不官亦不娶，時人焉識道高下。
房中唯有老氏經，櫪上空餘少遊馬。
往來嵩華與函秦，放歌一曲前山春。
西林獨鶴引閑步，南澗飛泉清角巾。
前年上書不得意，歸臥東窗兀然醉。
諸兄相繼掌青史，第五之名齊驃騎。
烹葵摘果告我行，落日夏雲縱複橫。
聞道謝安掩口笑，知君不免為蒼生。
《送劉十》
盡管李頎一向被歸為邊塞詩人，盡管他寫出了“胡雁哀鳴夜夜飛，胡兒眼淚雙雙落”這等悲情豪邁的邊塞詩句，盡管他從未到過邊塞卻時刻關注著邊塞，但縱觀其詩作，邊塞詩寥寥數首，反而是贈答詩占了大半。
李頎的送別詩，極少言愁說苦，極少感時傷懷，要麼勉人為善，要麼催人進取。“房中唯有老氏經，櫪上空餘少遊馬”，他和劉十有同樣的人生經曆，懷才不遇，壯誌難酬。“前年上書不得意，歸臥東窗兀然醉”，歸隱林間也歸得不樂。他隱得不甘，滿心惦念的還是君王和天下，還有民事與蒼生。
於是，他把希望與期冀都寄托在友人身上，殷切叮嚀，深情囑托，讓他們實現自己未完成的理想。
其實，歸隱並不意味著要拋棄過往，拋棄信念，隻要守住本真，守住自我，一樣可以殊途同歸。
草堂每多暇，時謁山僧門。
所對但群木，終朝無一言。
我心愛流水，此地臨清源。
含吐山上日，蔽虧鬆外村。
孤峰隔身世，百衲老寒暄。
禪戶積朝雪，花龕來暮猿。
顧餘守耕稼，十載隱田園。
蘿筱慰舂汲，岩潭恣討論。
泄雲豈知限，至道莫探元。
且願啟關鎖，於焉微尚存。
《無盡上人東林禪居》
李頎的歸隱與東晉詩人陶淵明的歸隱有極大不同。“少無適俗韻，性本愛丘山”，陶淵明對大自然是油然而生的喜愛；“所對但群木，終朝無一言”，李頎麵對花草樹木卻有無言的憂傷。“采菊東籬下，悠然見南山”，陶淵明將身心都融入到了山野田園中，有著衝破俗世藩籬後的超脫與自在；“且願啟關鎖，於焉微尚存”，李頎旁觀景物，無心流連，滿是不得不歸，不得不隱的無奈與憤懣。全妄歸真，全事即理，不必執著於歸隱之道。隱就隱，不隱就不隱，一切隨緣。
可當他發覺“結交杜陵輕薄子”，“棄我翻然如脫屣”時，才恍然大悟“男兒立身須自強”，“悔作從前任俠非”。世態炎涼，人情冷暖，可以是過往雲煙，但過不去的卻是李頎自己心裏的那道坎——“業就功成見明主，擊鍾鼎食坐華堂”。