明朝的市民文化有多繁榮，看看《明史》上的形容就知道了。由於明朝中後期商品經濟發達，人口流動加劇，明朝的城市也高度繁榮。人口數量激增，行業魚目混雜，三教九流雲集，在這樣的城市裏，一個人奮鬥的途徑，也變得日益多樣。
比如說如果你是一個文士，考科舉考不上，放到其他朝代，要麼做個教書先生，要麼回家種地，很可能清貧一生。放在明朝卻有許多新的出路，比如可以給官員做師爺，給商人做參謀，甚至還可以去給戲班子寫戲。
走在明朝的街道上，你可以看到各色人等：誌得意滿的達官顯貴、衣著華貴的商人……甚至連婦女都有許多新職業，比如出入於官宦小姐家的女幫閑等。許多當時造訪中國的歐洲傳教士認定，明朝城市的繁榮程度遠在同時代歐洲城市之上。每一個明朝城市在外人眼裏，都是一個充滿誘惑力的花花世界。
在這個世界裏做老百姓，奮鬥的內容，也是可選擇的。比如如果你要打工，到了一個城市後，首先要找當地的“會館”，也就是由你的老鄉開的“招待所”，在會館登記注冊後，就可以白吃白住，然後會館負責給你找工作，找好工作後就可以合法在當地自食其力。但是，如果你工作不滿一個月就自己辭職，後果就是嚴重的：名聲算臭了，在當地無法再混？了。
明朝城市的工作在當時也是五花八門，除了可以做工人，做傭人外，就算是青皮混混，在城市裏也有行業——?青手。這個職業有兩個業務，一個是打人，比如收人錢財後替人修理人；二就是替人挨打，比如某人犯了事，要被衙門打板子，不想被打，就可以花錢雇青手替自己挨打，通常挨一次打收費十兩。幹這個行業，就算沒膽量打人，隻要能咬牙挨打，也絕對有機會發財。
按照當時規定，秀才都有國家補貼，這個到了明末也照樣有，但數目三百年來基本沒變，物價卻翻了不知多少倍。這些錢放在明初，足夠給秀才養家糊口，放到明末，卻連喝西北風都不夠。這種情況下，明末的秀才也隻好自謀生路，個別沒骨氣的，就要求人接濟，俗語“打秋風”就是這麼來的。而有骨氣的秀才很多也都轉行，最多的是轉行做生意。明朝中後期，出身讀書人的商賈越來越多，好多還成為了一時的富賈。形成對比的是，許多商人有了錢之後，第一件事是花錢買一個生員名額，以圖有個身份。
士大夫階層有錢有閑
而在那個時代裏，生活壓力最小、既有錢又有閑的階層當屬士大夫階層。
明朝中後期士大夫階層的特點，一是極端富裕化，二是極端享樂化。明朝貧富差距的拉大，反映在知識階層——就是有科舉身份和官員身份的士大夫們——?生活大多高度富裕，富裕的他們的生活態度也和前人不同。
按照沈德符《萬曆野獲編》裏的說法，明末的士大夫們的人生追求就是享受再享受，奢靡再奢靡。比如吃，那是不惜千金，珍奇野味無所不用其極。又比如穿，極盡奢靡。再比如業餘愛好，有喜歡流連青樓的，也有喜歡混跡戲班的，這兩樣在明朝開國時期是絕對不允許的丟人事，到了明末卻成為風雅？事。
明朝士大夫們，常有人喜歡為戲班子寫戲，更有人喜歡親自登台演戲。混跡妓院更是如此，放在明初，官員進妓院鐵定是要丟官的。而在明末，官員進妓院，不但是一件風雅事，甚至還是炒作自己的手段，如果能博得某個知名妓女的青睞，甚至抱得美人歸，那在官場上的知名度鐵定“唰唰”地長。典型例子就是娶了柳如是的錢謙益，雖然在當時被罵得要死，結婚的時候花船一路被人扔臭雞蛋，但名聲算是出來了，後來他一躍成為東林黨幹將和這個不無關係。