當晚造飯吃了，馬摘鑾鈴，軍士銜枚，黑夜疾走，悄悄地跟了兩個和尚，直奔法華寺內看時，是一個古寺。晁蓋下馬人到寺內，見沒僧眾，問那兩個和尚道：“怎地這個大寺院沒一個僧眾？”和尚道：“便是曾家畜生薅惱，不得已各自歸俗去了。隻有長老並幾個侍者，自在塔院裏居住。頭領暫且屯住了人馬，等更深些，小僧直引到那廝寨裏。”晁蓋道：“他的寨在那裏？”和尚道：“他有四個寨柵，隻是北寨裏便是曾家弟兄屯軍之處。若隻打得那個寨子時，別的都不打緊，這三個寨便罷了。”晁蓋道：“那個時分可去？”和尚道：“如今隻是二更天氣，再待三更時分，他無準備。”初時聽得曾頭市上整整齊齊打更鼓響，又聽了半個更次，絕不聞更點之聲。和尚道：“軍人想是已睡了，如今可去。”和尚當先引路。晁蓋帶同諸將上馬，領兵離了法華寺。跟著和尚行不到五裏多路，黑影處不見了兩個僧人，前軍不敢行動。看四邊路雜難行，又不見有人家，軍士卻慌起來，報與晁蓋知道。呼延灼便叫急回舊路。走不到百十步，隻見四下裏金鼓齊鳴，喊聲震地，一望都是火把。晁蓋眾將引軍奪路而走，才轉得兩個彎，撞出一彪軍馬，當頭亂箭射將來。不期一箭，正中晁蓋臉上，倒撞下馬來。卻得呼延灼、燕順兩騎馬，死並將去。背後劉唐、白勝救得晁蓋上馬，殺出村中來。村口林衝等引軍接應，剛才敵得住。兩軍混戰，直殺到天明，各自歸寨。
林衝回來點軍時，三阮、宋萬、杜遷水裏逃得性命；帶人去二千五百人馬，止剩得一千二三百人，跟著歐鵬，都回到帳中。眾頭領且來看晁蓋時，那枝箭正射在麵頰上；急拔得箭出，已暈倒了。看那箭時，上有“史文恭”字。林衝叫取金槍藥敷貼上。原來卻是一枝藥箭，晁蓋中了箭毒，已自言語不得。林衝叫扶上車子，便差三阮、杜遷、宋萬先送回山寨。其餘十五個頭領在寨中商議：“今番晁天王哥哥下山來，不想遭這一場，正應了風折認旗之兆。我等隻可收兵回去，這曾頭市急切不能取得。”呼延灼道：“須等宋公明哥哥將令來，方可回軍。”有詩為證：
威鎮邊陲不可當，梁山寨主是天王。
最憐率爾圖曾市，遽使英雄一命亡。
當日眾頭領悶悶不已，眾軍亦無戀戰之心，人人都有還山之意。當晚二更時分，天色微明，十五個頭領都在寨中納悶。正是蛇無頭而不行，鳥無翅而不飛，嗟谘歎惜，進退無措。忽聽的伏路小校慌急報來：“前麵四五路軍馬殺來，火把不計其數！”林衝聽了，一齊亡馬。三麵山上火把齊明，照晃如同白日，四下裏呐喊到寨前。林衝領了眾頭領，不去抵敵，拔寨都起，回馬便走。曾家軍馬背後卷殺將來。兩軍且戰且走，走過了五六十裏，方才得脫。計點人兵，又折了五七百人，大敗輸虧。急取舊路，望梁山泊回來。退到半路，正迎著戴宗，傳下軍令，教眾頭領引軍且回山寨，別作良策。
眾將得令，引軍回到水滸寨上山，都來看視晁天王時，已自水米不能入口，飲食不進，渾身虛腫。宋江等守定在床前啼哭，親手敷貼藥餌，灌下湯散。眾頭領都守在帳前看視。當日夜至三更，晁蓋身體沉重，轉頭看著宋江，囑付道：“賢弟保重。若那個捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”言罷，便瞑目而死。
宋江見晁蓋死了，比似喪考妣一般，哭得發昏。眾頭領扶策宋江出來主事。吳用、公孫勝勸道：“哥哥且省煩惱。生死人之分定，何故痛傷。且請理會大事。”宋江哭罷，便教把香湯沐浴了屍首，裝殮衣服巾幘，停在聚義廳上。眾頭領都來舉哀祭祀。一麵合造內棺外槨，選了吉時盛放，在正廳上建起靈幃，中間設個神主，上寫道：“梁山泊主天王晁公神主”。山寨中頭領，自宋公明以下，都帶重孝；小頭目並眾小嘍囉，亦帶孝頭巾。把那支誓箭，就供養在靈前。寨內揚起長幡，請附近寺院僧眾上山做功德，追薦晁天王。宋江每日領眾舉哀，無心管理山寨事務。
林衝與公孫勝、吳用並眾頭領商議，立宋公明為梁山泊主，諸人拱聽號令。次日清晨，香花燈燭，林衝為首，與眾等請出保義宋公明，在聚義廳上坐定。吳用、林衝開話道：“哥哥聽稟：治國一日不可無君，於家不可一日無主。今日山寨晁頭領是歸天去了，山寨中事業，豈可無主？四海萬裏疆宇之內，皆聞哥哥大名，來日吉日良辰，請哥哥為山寨之主，諸人拱聽號令。”宋江道：“卻乃不可忘了晁天王遺言。臨死時囑道：‘如有人捉得史文恭者，便立為梁山泊主。’此話眾頭領皆知，亦不可忘了。又不曾報得仇，雪得恨，如何便居得此位？”吳學究又勸道：“晁天王雖是如此說，今日又未曾捉得那人，山寨中豈司一日無主？若哥哥不坐時，誰敢當此位？寨中人馬如何管領？然雖遺言如此，哥哥權且尊臨此位坐一坐，待日後別有計較。”宋江道：“軍師言之極當。今日小可權當此位，待日後報仇雪恨已了，拿住史文恭的，不拘何人，須當此位。”黑旋風李逵在側邊叫道：“哥哥休說做梁山泊主，便做了大宋皇帝卻不好！”宋江喝道：“這黑廝又來胡說！再休如此亂言，先割了你這廝舌頭！”李逵道：“我又不教哥哥做社長，請哥哥做皇帝，倒要割了我舌頭！”吳學究道：“這廝不識尊卑的人，兄長不要和他一般見識。且請哥哥主張大事。”