一四十客棧鬼差
袁茂，河定州叮嚀店人氏，年過不惑，源興商號掌櫃也。其曾祖自乾隆年間創業，至嘉慶登已四矣，雖未發跡，然憑倒賣物資所賺，亦能享小康之樂也。
秋一日，袁茂率徒二人，趕二馬車，販運布匹，欲至方鬻布購茶返之。行於至武漢經商之上，途雖遙，然不寂寞，日日皆有馱貨馬隊相對而過，經府縣鄉鎮時，兩側皆有商店餐館客棧營業，供商來客往住店尖而歇之。
袁茂急於趕，誤過宿店，行至河新鄉荒郊，天色已晚，天忽降雨，煙雨中見前有燈閃耀，疾行之，至近前，燈下，見“財來客棧”招幡，遂入住，卸貨入屋，牽馬入圈。客棧老板姓陳，手下隻有倆夥計，客棧老舊，客房三字排列，雖數十間，然地處荒郊野外，住宿稀少。
不意秋雨綿綿，幾日不歇，袁茂困之。一日半夜，其與二徒正酣之時，忽砸門之聲驚醒，屋門開，微弱燈之下，見一大漢貿然闖入，酒氣熏人，東倒歪，原醉酒也，二徒忙起身扶之，醉漢稍醒，方錯走房間，連連道歉，師徒三人虛驚一場。袁茂聞醉漢口音乃家鄉語，遂讓座，與其攀談，其姓楊飛，定州東楊村人氏，乃鄰村也，楊飛稱己獨商，以倒賣金銀首飾為生，言適與客棧韓老板飲酒，貪杯醉之。
出遠門，遇近鄰，袁茂倍感親切，本欲多敘，楊飛卻言不勝酒力，頭暈腦脹，欲屋寢之。臨出屋時，見雨歇月出，遂拜托袁茂日晨起，以不誤行，袁茂應之。
日晨，袁茂早起，至楊飛客房敲門，不意房內無以應，推門視之，屋內無一人，其驚異，至客棧前台詢問，客棧陳老板言楊飛已結賬，黎明前去矣。
貨裝車，馬駕轅，袁茂離店，趕車趕。數日至武漢，貨出手，購茶葉，一月返歸。愈年春，袁茂率二徒，趕馬車，運布匹，踏下之。袁茂善際，重感，過東楊村之時，憶起楊飛，遂欲登門拜訪。經聽，尋至楊飛家，方楊飛已數月未歸，生死未卜，其妻心急火燎。袁茂頓覺蹊蹺，憶客棧相遇之景，決意探。楊飛膝下有一子，尚幼，有一侄，興，年過弱冠，其妻袁茂，欲讓侄隨同前往探尋，袁茂欣然允之。
趕車上，數日之後，又至財來客棧。卸車入住，牽馬入圈之時，袁茂方見諸客房竟無一人，寂寥冷，頓起警戒之心。楊興迫不待，至前台探問其叔下落，朱老板敷衍數語，言數月之前，其叔住店於此，後離店，早已不去向矣。
晚餐之時，朱老板熱待之，邀袁茂等同桌飲酒，楊興倦渴之極，狂飲二杯，不多時醉伏餐桌，酣然入睡。二徒飲少許，亦有幾分醉意，袁茂滴酒不沾，置杯於一側，其警覺探問：“朱老板，上吾等住於此，臨行之時，有商友失蹤，不何因也？”朱老板醉伏楊興，曰：“可此之叔，適已問過，實不其蹤，請諒之。”袁茂又問：“此客棧雖大，客房雖多，然卻蕩蕩然，此又何因也？”朱老板一怔，稍頓，神兮兮曰：“貴客問之於此，吾不隱瞞，實言告，此商道漫長，此處荒野偏僻，吾聞過往旅客傳言，此處有人不何故而亡，陰氣重矣，陰間諸鬼差於此往來，將亡魂帶往陰間，鬼差於側歇息，不敢進陽氣旺盛客棧，故選偏僻冷處歇之，然有難使命之鬼差，遂尋單商獨客下手，殺之後返閻王殿差，吾猜，貴客之友或因此而亡矣。”言至此，其歎曰：“本客棧生意蕭條，有此傳言，故而益蕭條矣。”
袁茂二徒聞之，神色駭然，袁茂卻覺不可議，舉杯欲飲，沉良久，杯曰：“此事傳言玄乎，不可輕之。現天色已晚，不擾，吾等房寢之。”
四人客房，楊興仍沉睡不醒，二徒亦感昏沉沉，袁茂涼水一盆，讓二徒洗頭，頓感醒，袁茂斷言曰：“汝三人中蒙汗藥之毒矣，夜必有一戰，刻備械防之，不可怠也！”二徒驚駭，忙用冷水將楊興澆醒，四人備之。二徒與楊興械伏於床下，袁茂尖刀匿於大袋之內。