第七章 天才教育法 天才是後天教育的結果
埃利斯在研究天才在家庭中出現的機率時發現，一個曾經出現天才的家庭，其家族很可能還會出現另一個天才。為此，他提出了一個所謂“人種改良論”，並援引以下事例來支持他的觀點：
200年前，有一名叫真納塞·愛德華的人出生在美國的康乃狄克州。這個人既是一位博學多才的神學家、哲學家，也是一位非常虔誠的道德家。他的子孫已傳了 8代，在這8代子孫中，出現了許多優秀的人物。其中有13人當了大學校長，100多人任大學教授，14人創建了大學或專科學校，60多人當醫生，l00多人當牧師，75人是軍人，80多人成為文學家，1人就任副總統，1人做了大使，20多人任參眾兩院的議員，有120人大學畢業，18人成了報社、雜誌社的負責人或者主編。
另外一個例子也發生於200年前。有一個叫做馬克斯·朱克的酒鬼、賭徒出生在美國紐約。據調查，他的子孫也有8代，在這個8代子孫中有300多人成了乞丐和流浪漢，因生活無著落死於路旁，7人因殺人被處死刑，63人因偷盜、詐騙等被判刑，因喝酒死亡或成為殘廢者更多，達400餘人，有50多人住進濟貧院，勉強能過上一般生活的有20人，其中有10人曾在監獄勞改時學會了一些手藝，出獄後才得以勉強糊口。
以上兩個例子可謂差異驚人，第一個例子展現的是一個家族人才輩出的盛況，第二個例子則展現了一個家族陷於窮途末路的慘境。
人種改良論者用這樣的例子來說明遺傳的重要性，並試圖讓人們承認天賦的價值。但是，這種個例式的論證方法存在明顯的問題，因此為人們所質疑。
盧梭在《愛彌爾》一書中用了一則比喻：有兩隻狗，它們為一母所生，並在同一地點接受同一母親的撫養，但是，其結果卻完全不一樣。其中一隻狗聰明伶俐，另一隻狗愚蠢癡呆。盧梭認為，這種差異完全是它們的先天性不同造成的。
與這種論斷截然相反的是著名教育家裴斯塔洛齊的一段寓言：有兩匹長得一模一樣的小馬，一匹交由一個莊稼人去喂養，那個莊稼人非常貪得無厭，在小馬尚未發育健全時就役使它來賺錢，不久，這匹小馬變成了無價值的馱馬。與這匹馬命運迥異的是，另一匹小馬托付給了一個聰明的馴馬師，在他的精心馴養下，那匹小馬終於成了日行千裏的駿馬。
兩則寓言故事代表了關於天才成因的兩種截然相反的觀念。前者強調的是天賦，認為人的命運是由其天賦決定的，環境的作用是次要的；後者則幾乎視環境的作用為萬能，認為人剛生下來時都一樣，僅僅由於環境，特別是幼兒時期所處的環境不同，才使有的人成為天才和英才，有的人則變成了凡夫俗子甚至蠢材。
自古以來，關於天才的成因眾說紛紜，有傾向於盧梭派學說的，有支持裴斯塔洛齊派學說的。在20世紀初，關於天才遺傳論占據了主流，在那個時代的人看來，天才隻是發生於普通人中的某些極端個案，天才遺傳是心智能力遺傳的一部分。當時社會等級界線森嚴，留給個人發展創造的機會十分有限，往往貴族世襲為貴族，平民的後代隻能是平民。良好的生活條件和教育環境使貴族家庭中數代出現天才的機率較大，使得天才具有遺傳性的觀點具有了一定的可信度。
眾所周知，雅典盡管人口不多，卻出現了很多舉世聞名的天才人物。雅典的天才人物之所以很多，希臘人的人種優秀也許是其中一個因素，然而，更重要的原因還在於早期教育已成為當時雅典社會的一種習俗。