第一章 羅馬聖彼得大教堂--世界第一大教堂
在世界上最小的國家梵蒂岡，屹立著一座舉世聞名的大教堂，它就是聖彼得大教堂--羅馬基督教的中心教堂，歐洲天主教徒的朝聖地與梵蒂岡羅馬教皇的教廷，被譽為世界第一大教堂。教堂總麵積2.3萬平方米，主體建築高45.4米，長約211米，最多可容納近六萬人同時祈禱。
聖彼得大教堂自然是為彼得而建的。彼得是耶穌12個弟子中的一個，曾經是一個普通的漁民，但因為受到耶穌的教誨，便追隨耶穌傳教，成為耶穌最喜愛的門徒。耶穌去世後，彼得受耶穌之托繼續傳教，並來到當時對傳教活動嚴加禁止的羅馬。傳說公元64年，一場大火襲擊了羅馬，火勢非常凶猛，並且連燒九天，整個城市幾乎化為灰燼。人們懷疑當時的皇帝尼祿就是縱火者。這個狡猾的皇帝為了轉嫁群眾的激憤，就嫁禍於在此傳教的彼得。被欺騙的人們將彼得抓了起來，並且活活燒死。後來，基督教在羅馬逐漸被接受並被尊為國教。為了紀念這位無辜的聖人，君士坦丁大帝於326~333年在聖彼得墓地上修建了一座教堂。
到了14世紀，由於文藝複興的影響，羅馬雲集了大批建築、雕刻和繪畫藝術大師，在當時的教皇授意之下，他們將彼得簡陋的陵墓和教堂推倒並開始重建。經過布拉曼特、拉斐爾、桑加洛、米開朗琪羅、封塔納、馬德爾諾等大師的主持，最後，由貝爾尼尼在1626年，將聖彼得教堂及其廣場這項延宕了120年的跨世紀工程完成，從而形成了今天大教堂的壯觀景象。
大教堂呈長方形，整棟建築呈現出一個希臘十字架的結構，造型傳統而神聖。教堂中央著名大拱形屋頂是米開朗琪羅的傑作，雙重構造，外暗內明。對於這個大圓頂，曾有過百年的波折，最先是布拉曼特於1506年設計，1514年他去世後拉斐爾接替了他。六年後，拉斐爾也去世了。教會對教堂頂部借鑒了哥特式的設計，強調黑暗與光明的對比，采用了玫瑰花窗，原來獨特的圓頂被取消。後來米開朗琪羅在71歲高齡時接替了這項工作，以"對上帝、對聖母、對聖彼得的愛"的名義，恢複了圓頂，並且將其建成為聖彼得大教堂一處最輝煌的建築。穹頂周長71米，為羅馬全城的最高點，圓穹內壁是一幅幅大型鑲嵌畫。
大殿有五扇門，平常一般遊客都入中門。不過每過25年有一次機會，教徒們可從右邊的聖門進入大殿。按規定，這一年的聖誕之夜，聖門打開後由教皇領頭走入聖堂，意為走入天堂。其他三門分別是聖事門、善惡門和死門。
聖彼得教堂不僅是一座富麗堂皇值得參觀的建築聖殿，它所擁有多達百件的藝術瑰寶，更被視為無價的資產。通過中門進入能容納五萬人的聖彼得教堂內部，呈現在眼前的簡直是一座藝術寶庫。屋頂和四壁都飾有以《聖經》為題材的繪畫，不少是名家作品。
聖彼得大教堂正前的露天廣場就是聞名世界的聖彼得廣場，這片廣大呈橢圓形的廣場，是由巴洛克藝術之父--貝爾尼尼所設計的，完成的時間大約在1667年，較教堂落成的時間晚了許多。這個用黑色小方石鋪砌地麵、長340米、寬240米的廣場兩旁各立有284根石柱，分四行排列，形成三條走廊，而廊頂更刻有142尊聖人雕像，賦予了柱子永恒的生命。
聖彼得教堂是羅馬和世界天主教的中心，很長時間以來，幾乎所有重要宗教儀式均在此舉行。每逢宗教節慶或是重要盛典時，教宗就在聖彼得廣場上為群眾祈福，將廣場擠得水泄不通。
琴照彈，休管羅馬大火
在中國，人們談起暴君，往往第一個想到的是紂王，然而在西方，有著相同待遇的卻是一個叫尼祿的國王。他雖然沒有參與任何關於聖彼得教堂的修建和改造，但是卻與教堂有著非常密切的關係。若不是他當年的殘忍也就不會有後世的君士坦丁的懺悔。
尼祿生於公元37年的羅馬，還未滿17歲時就被推上帝王之座。尼祿之所以能當上古羅馬帝國的皇帝，跟他的血統似乎扯不上任何關係。而是完全依仗他母親阿格裏庇娜的策劃與運作。尼祿幼年喪父，其母阿格裏庇娜是個陰險毒辣、酷好權勢的女人。出於虛榮和野心，她毒死了第二個丈夫而嫁給她的舅父、年事已高的皇帝克勞狄，從而成為皇後。與皇帝結婚的目的達到後，下一個壓倒一切的目標就是要讓她與第一任丈夫所生的兒子尼祿當上皇帝！終於，她在其親信近衛軍長官布魯斯的支持下，迫使克勞狄廢了其親生子布列塔尼的王子之位，而立尼祿為第一繼承人。
由於阿格裏庇娜的運籌帷幄，尼祿在16歲時和皇帝12歲的女兒屋大維婭結了婚。為了能讓尼祿盡快登上王位，阿格裏庇娜用毒藥害死了國王。隨即，毫無思想準備的尼祿就當上了羅馬帝國的皇帝，那年他才17歲！
執政之初，尼祿聽憑母親的"垂簾聽政"。然而，漸漸地母子間產生了矛盾，而且矛盾愈來愈尖銳：尼祿討厭母親對他在政治上和私人生活上喋喋不休的指責。最不能容忍的就是她總是像皇帝似的發號施令。有其母必有其子，終於有一天，尼祿指使人在皇後的鄉間別墅殺死了阿格裏庇娜。尼祿的殘忍從此便可窺見一斑。然而這樣的性格和行為與宮廷的權力之爭，以及母親長期的影響不無關係。
沒有了母親的羈絆，尼祿更加肆意妄行、恣肆縱欲。而羅馬大火就是尼祿暴行中最大的一筆。
關於羅馬大火，曆史上有著非常詳細的記載。據說大火起於古羅馬競技場附近的商店街，由於當時羅馬的大部分建築均為木質結構，加之又有大風"助陣"，火勢迅速蔓延，當時羅馬城約有47000棟房屋，大火最終燒毀了其中四分之三的建築物，其中包括皇帝尼祿的行宮、灶神廟、朱庇特神廟、凱旋門等重要建築。肆虐的大火持續了整整九天，故被後人稱為羅馬曆史上空前的大災難。而羅馬人在無數次戰爭中掠奪來的奇珍異寶以及典章文集等有價值的文獻資料也毀於此劫。
誰是這場大火的縱火者呢？古今的學者們對此問題頗有歧義。而民間一直傳聞大火是殘暴的尼祿的陰謀。很多人認為尼祿放火的原因是想蓋一座名為"金殿"的宮殿，但當時的羅馬城滿是平民搭建的小屋，拆遷成本太高，於是幹脆放火燒掉。尼祿本想將火勢控製在某個區域，但他沒有想到的是，正巧刮起了強風，最後大火幾乎燒掉了整個羅馬城，尼祿隨之成為羅馬的罪人。
從火災發生時尼祿的表現，人們也認為他難以擺脫唆使縱火之嫌疑。據說在火起之初，尼祿還登上馬撒納斯塔樓，在七弦琴的伴奏下，一邊觀賞烈焰塗炭生靈財富的情景，一邊還高聲吟誦有關古希臘特洛伊城毀滅的詩篇。"琴照彈，休管羅馬大火"這句諺語由此而來。
大火過後，尼祿乘機在廢墟上營造了自己理想中的"金殿"。這裏竭盡奢華之能事，不僅有宮廷建築中早已司空見慣的金堆石砌，而且林苑、田園、水榭、浴場等樣樣具備。看著自己的傑作，尼祿讚歎說："這才是人住的地方。"
尼祿在羅馬遭大火災，國家、人民非常困難的情況下，不管不顧搶先建造自己的窮奢極欲的"金殿"，更使得人民相信這個大火肯定是尼祿所為。
當然，這個說法雖然廣為流傳，卻一直也沒有得到證明。據說為了平息民眾的不滿情緒，尼祿下令逮捕縱火嫌疑犯。而這些人都是一群被稱為基督徒的人，尼祿以最殘酷的刑罰對待他們。這些人被蒙上獸皮，為群犬撕裂分噬；或被釘在十字架上，天黑後被點火燃燒。然而這並沒有使得人們相信他抓住了真正的縱火者，反而使得更多的人把懷疑的矛頭指向了他。
然而，羅馬城的這一災難性事件究竟是緣何而起的呢？也許將來有一天人們會從曆史的陳跡中找到新的線索，得以探明真相，也許就這樣一直保持著自身的秘密，那即使尼祿沒有放火，也隻有繼續擔負這個罪名了。
古怪天才：米開朗琪羅
聖彼得大教堂的輝煌背後是無數大師的艱辛和血汗，其中的米開朗琪羅是最被人稱頌的。米開朗琪羅是歐洲文藝複興時期雕塑藝術史上最具代表性的人物。他的雕塑作品富有靈魂，令人感動。他參與設計並建造的大穹頂是教堂的一大亮點。
意大利文藝複興時期出現過一位多才多藝的巨人，他不僅是偉大的雕刻家、畫家，而且是一位傑出的建築家和詩人。這個人就是米開朗琪羅，和拉斐爾、達?芬奇並稱為文藝複興後三傑。他創作的人物雕像氣魄宏大，雄偉健壯，蘊含著無窮的力量。他的大量作品顯示了在寫實基礎上非同尋常的理想加工，典型地象征了當時的整個時代。但是生活中的米開朗琪羅卻給人以"怪人"的感覺，處處顯得不合時宜。由於從小酷愛學習，米開朗琪羅沒有時間和同齡人交流，這使他陷入了深深的孤獨中。別人都以為他是一個孤芳自賞、性格乖僻、瘋瘋癲癲的人物。由於缺乏必要的社會經驗，成年後的米開朗琪羅顯得舉止粗俗，與當時崇尚美麗外表和紳士風度的社會格格不入，而被人們認為是高雅的社交活動也總使他感到膩煩。即使後來成為公認的藝術家，他的性格也沒有發生多大的變化，依然隻和幾位嚴肅的人士來往，沒有其他朋友。他終身未婚，生平隻有德?貝斯凱爾侯爵夫人維多利亞?柯洛娜一個女性朋友，然而卻是一種柏拉圖式的戀愛。