接下來便要談論到晉文公本身。
他的經曆恐怕是所有君王中最為坎坷的，他將人生所有的起起伏伏，全部經曆了一遍，上到國家君王，下到平民百姓，幾乎所有的身份，所有的事情他都見過。
據史書記載，約在晉武公十九年，重耳出生，他是晉獻公和狐姬之子。他自幼喜好結交士人，到十七歲時，已有五個品德高尚、才能出眾的朋友：趙衰、狐偃、賈佗、先軫、魏犨。
晉獻公還是太子的時候，重耳就已長大成年。晉武公三十九年，晉武公去世，晉獻公繼位，重耳已二十歲。
晉獻公十一年，驪姬受到寵愛，想讓自己的兒子成為嗣君，於是派人勸說獻公讓申生、重耳等離開國都。當年夏天，獻公讓太子住在曲沃，重耳住在蒲地，夷吾住在屈地，而驪姬和她妹妹的兒子奚齊、卓子仍在國都。
晉獻公二十一年，驪姬進一步陷害太子申生，申生自盡。驪姬又開始誣陷晉獻公另外的兩個兒子重耳和夷吾，得知消息後重耳逃到了蒲城，夷吾逃到了屈城。
晉獻公二十二年，晉獻公因重耳與夷吾兩位公子不辭而別而大怒，認定他們有陰謀，於是就派公使勃鞮去討伐蒲城。重耳說：“君父的命令不能違抗。”於是他通告眾人說：“違抗君命的人就是我的仇敵。”重耳翻牆逃走，勃鞮追上他砍掉了他的袖口，重耳逃到了母親的故國翟國（又作“狄國”）。
接下來便是長達幾十年的流亡生活，也正是這些經曆，讓晉文公嚐遍了世間百苦，終於成長為一代明君。
重耳與狐偃、趙衰、顛頡、魏犨、胥臣等人一起流亡到翟國，其中狐偃是重耳的舅舅，翟國也是狐偃的祖國，此時翟人正在和廧咎如打仗並俘獲的兩個姑娘，翟人把這兩個姑娘送給了重耳。重耳娶了其中一個叫季隗的姑娘，生了伯鰷和叔劉，另一個賜給了趙衰。
晉獻公二十六年九月，晉獻公去世，公子奚齊繼位，驪姬為國母，荀息為托孤之臣，一直支持太子申生的晉國卿大夫裏克、邳鄭父等人趁機聚眾作亂，把幼主奚齊刺死在晉獻公的靈堂上，之後荀息立卓子為晉君，裏克等人把卓子刺殺在朝堂之上，又將驪姬活活鞭死，並派狐偃之兄狐毛至翟國迎接公子重耳，打算擁立他。重耳辭謝道：“違背父親的命令逃出晉國，父親逝世後又不能按兒子的禮儀侍候喪事，我怎麼敢回國即位，請大夫還是改立別人吧。”於是裏克讓人到梁國去迎接夷吾，夷吾的謀臣呂省、郤芮認為裏克不讓晉國國內的公子為國君，反而尋找流亡在外的夷吾，難令人信服，就商量以河西之地換取秦國支持夷吾歸晉，並允諾夷吾為君之後以汾陽之邑封予裏克。
晉惠公元年，夷吾即位，史稱晉惠公。
晉惠公即位後，違背了給秦及裏克的約定，又殺死了邳鄭父與七輿大夫，晉人認為夷吾言而無信所以對他都不順服。
晉惠公八年，晉惠公恐晉國人依附重耳，就派勃鞮追殺重耳，在翟國住了十二年的重耳聞訊就與趙衰等人商量說：“我當初逃到翟，不是因為它可以給我幫助，而是因為這裏距離晉國近容易達到，所以暫且在此歇腳。時間久了，就希望到大國去。齊桓公喜好善行，有誌稱霸，體恤諸侯。現在聽說管仲、隰朋去世，齊也想尋找賢能的人輔佐，我們為何不前往呢？“於是，重耳又踏上了去齊國的路途。
重耳離開翟時，重耳對妻子說：“等我二十五年不回來，你就改嫁。“妻子笑著回答：“等到二十五年，我墳上的柏都長大了。雖然如此，我還是會等著你的。“
重耳一行先是來到了衛國，衛文公看他落魄沒有好好的招待他們，他們就離開了衛國。一路走到了五鹿時重耳餓得實在沒有辦法，就向沿途的村民討要點吃的，村民看到他那落魄的樣子，就給了他一塊土讓他吃。重耳大怒，趙衰安慰他說：“土，象征土地，他們是表示對您臣服，你應該行禮接受它。”重耳拜謝村民並把土塊裝在車上去往齊國了。
重耳到了齊國，齊桓公厚禮招待他，並把同家族的一個少女齊薑嫁給重耳，陪送二十輛駟馬車，重耳在此感到很滿足，在齊國過上了安逸的生活。
晉惠公八年，齊桓公去世，豎刁等人發起內亂，而後齊孝公即位，諸侯的軍隊多次來侵犯，齊國內憂外患霸權不在。重耳在齊住了五年，愛戀在齊國娶的妻子，慢慢忘記了自己的鴻鵠大誌，也沒有離開齊國的意思。
有一天趙衰、狐偃就在一棵桑樹下商量如何離齊之事，齊薑的侍女在桑樹上聽到他們的密談，回屋偷偷告訴了齊薑。齊薑竟把此侍女殺死，勸告重耳趕快離開齊國。重耳說：“人生來就是為了尋求安逸享樂的，管其他的事幹嘛，我不走，死也要死在齊國。”齊薑說：“您是一國的公子，走投無路才來到這裏，您的這些隨從把您當作他們的生命。您不趕快回國，報答勞苦的臣子，卻貪戀女色，我為你感到羞恥。況且，現在你再不去追求，何時才能成功呢？“她就和趙衰等人用計灌醉了重耳，用車載著他離開了齊國。走了很長的一段路重耳才醒來，一弄清事情的真相，重耳大怒，拿起戈來要殺舅舅狐偃。狐偃說：“如果殺了我就能成就你，我情願去死。“重耳說：“事情要是不能成功，我就吃你的肉。”狐偃笑說：“事情不能成功，我的肉又腥又臊，怎麼值得你吃！”於是重耳平息了怒氣，繼續前行。