第三十三章 登基執政，滅金掠宋
寶慶元年（1226年），成吉思汗再次親征西夏。第二年六月，西夏國主請降。西夏投降後，成吉思汗隨即率軍渡過黃河，經積石州（現在的青海循化），攻占臨洮路（現在的甘肅境內）。七月，成吉思汗攻占京兆（西安）。到達六盤山時，成吉思汗因積勞過度病逝。
成吉思汗臨終時命諸子精誠團結，一致對外，聽從窩闊台的領導。
成吉思汗死後，金主先是命大臣前來吊孝，隨後又命人送來大量財物。窩闊台對金使說：“金主長期不肯投降，致使先帝疲於征戰，最終積勞成疾而亡，你們以為可以用一些財物讓蒙古人忘掉這一切嗎！”於是他命人將金國財物送回。
窩闊台雖然有成吉思汗的遺命可以繼位，但此時蒙古的庫裏爾台製（部落議事會製度）仍在發揮作用，他必須等庫裏爾台決定以後才能稱帝。
在王位空缺的兩年時期裏，拖雷負責監攝國政。
紹定二年（1229年）秋，蒙古王室宗親和朝中重臣舉行庫裏爾台大會，推選新的大汗。一些人極力主張立拖雷為新的大汗，反對成吉思汗的臨終遺命，窩闊台不敢違背眾意。此次大會拖延了四十幾天，一直無法決定。後來在拖雷主持下，斡赤斤和察合台也讚同擁立窩闊台，窩闊台才得以繼承蒙古帝國的汗位。
元太宗窩闊台登基執政以後，在嚴守其父成吉思汗製定的各項法令的同時，下令赦免成吉思汗死後到他稱帝期間的罪犯。
當時蒙古帝國所使用的禮儀典章都非常簡單，元太宗窩闊台決定逐步健全蒙古帝國的法律及政治。
成吉思汗旗下有一個叫耶律楚材的人學問很高，耶律楚材是遼國開國皇帝耶律阿保機的後代，曾經在金國當過官。他對儒學、佛學有很深的研究，提出“以佛治心，以儒治國”。耶律楚材還精通天文、地理、醫藥、卜卦等。
成吉思汗生前一心征伐，對耶律楚材的“以儒治國”，壓根不在乎。所以，成吉思汗活著的時候，耶律楚材僅僅負責漢文書記和觀星占卜之類的事務。
元太宗窩闊台繼承汗位以後，麵對的首要問題就是如何治理成吉思汗生前征服的大片領土。來自大草原的蒙古人隻懂得放牛牧馬，不懂農業生產。如何治理天下的問題，常常在蒙古朝中引起大臣們的爭論。
有一個蒙古大臣說：“漢人對咱們沒有任何用處，不如把他們都趕走，叫他們的耕地變成草原，讓蒙古百姓放牧。”
耶律楚材說：“大汗即將南征，需要龐大的軍費。根據我的預算，若向漢人征稅，每年最少能夠得到五十萬兩白銀、八萬匹帛和四十萬石粟，能夠解決我們軍費問題，可見漢人對我們是有好處的！”元太宗窩闊台將信將疑，命耶律楚材試一試。
兩年後的秋天，窩闊台來到雲中（今山西大同），閱讀耶律楚材遞過來的賦稅冊，數字和耶律楚材當年預計的一樣。元太宗窩闊台非常高興，親自給他斟酒，說：“你沒有離開我的左右，卻使蒙古財富大增，真是神奇！”從此，元太宗窩闊台更加信任耶律楚材了，命他擔任中書令。
耶律楚材主持的賦調為蒙古滅金提供了大量的兵力和財力的支持。
紹定二年（1229年），窩闊台決定按成吉思汗生前的規劃滅金，於是蒙古大軍向金朝發動了攻擊。紹定三年（1230年）秋，窩闊台和拖雷率軍南進。紹定五年（1232年）三月，蒙古軍隊包圍了金國的京城汴梁，雙方相持的時間很長，傷亡慘重。六月，金哀宗被迫逃到蔡州（現在的河南汝南）。端平元年（1234年），在蒙古軍的進攻下，金哀宗自縊身亡，至此金國滅亡。