第四十九章 天災人禍，官逼民反
元朝末期，昔日的興盛早已成為過眼的雲煙，時值14世紀初，元朝變成一個積弊難返的爛攤子，元朝的統治已經病入膏肓了。
1333年，亡國之君元順帝繼位，元順帝繼位後不但沒有有效地挽救元朝的衰落，反而加速了元朝衰落的勢頭。
當時，一首民謠在百姓們中間流傳開來：“天高皇帝遠，民少相公多；一日三遍打，不反待如何！”
曾幾何時，元朝地域廣闊，蒙古軍隊令人不寒而栗，但曆史的車輪走到了今天，元朝民族矛盾、階級矛盾空前尖銳。
元順帝荒淫殘暴，在他的統治下，國庫空虛，民不聊生。
元順帝任用的盡是奸佞之臣，那些大臣私下結黨拉派，互相爭權奪利；地方官員們更是不顧百姓的死活，欺下蒙上，魚肉百姓；軍隊腐化墮落，士兵們不練習本領，到處尋歡作樂。
從1324年起，元朝境內不斷發生天災人禍，各地忽旱忽澇，還時常發生雹雪、蟲蝗等災害。饑民遍地，一些饑民因凍餓而死，一些饑民迫於生計，攜妻帶子，背井離鄉，到外地尋找活路。
但是，全國各地災害不斷，哪裏還有流離失所的饑民們的活路呢？
瀕於絕境的饑民們隻有造反這一條活路了，官方稱造反的饑民為“盜賊”。
各地“盜賊”不斷增多，就連元大都附近都時有“盜賊”出沒。元順帝卻將朝政大權交給丞相脫脫，自己在後宮過起了荒淫無度的糜亂生活。
元順帝在後宮挑選了十六名能歌善舞的宮女，人稱十六天魔。
此時，元朝統治集團內部經濟非常拮據，文武百官的俸祿都無法按時如數發放，僅僅支給官員們一些茶、紙等雜物，但是元順帝卻對寵愛的舞女不吝資財。朝野上下，怨聲載道。
為了緩解元朝統治集團的財政困境，吏部尚書哲篤等人建議丞相脫脫大量發行新鈔。在脫脫的支持下，紙質極差的新鈔被大量印製出來。由於新鈔的紙質不好，百姓們手中的大量新鈔還沒來得及兌換就全部壞掉了。全國各地的新鈔迅速貶值，百姓們又重新使用起銅錢來。由於新鈔的大量發行，物價暴漲了十倍，百姓們不得不以貨易貨，來維持日常生活。
丞相脫脫下令，將不使用新鈔的人處以嚴刑。一時之間，全國各地出現了“米價貴似珠”的局麵，原本饑寒交迫的百姓更加無法生存下去了。
黃河沿岸的百姓在災難之下，更是過著痛苦的生活。
鹽課是元朝政府一筆可觀的收入，鹽利占國家收入的十分之八。黃河水泛濫以後，山東的鹽場被河水衝垮，使元政府的財政收入受到了巨大損失。
1344年夏季，黃河中下遊接連下了二十多天的暴雨，黃河水暴漲，黃河衝破了白茅堤和金堤，淹毀了河南、山東一帶幾十個州縣，黃河沿岸大片農田被淹，民房被水衝塌，災民們紛紛出逃。洪水過後，接連幾個月不下雨，秧苗全部枯死。幹旱過後，黑壓壓的蝗蟲滿天亂飛，遮天蓋地，接著又發生了一場罕見的大瘟疫。
1351年，元政府強行征用汴梁、大名等十三地的民工十五萬人，疏通治理黃河。民工們在兩萬元朝軍隊的鞭打下，頂著酷日、冒著暴雨，日夜拚命幹活。但治河的官吏卻借機營私舞弊、隨意克扣民工的夥食費，許多民工活活餓死、累死、病死，甚至被打死。
在這種背景下，劉福通領導的元末農民大起義爆發了。
劉福通原為潁州（今安徽阜陽）白蓮教首領，毅然舉起反元大旗。紅巾軍在他的領導下如秋風掃落葉一般，衝擊著曾經不可一世的大元朝。