第二章 古代機智故事 31張謇出使西域
張騫出使西域本為貫徹漢武帝聯合大月氏抗擊匈奴之戰略意圖，但出使西域後漢夷文化交往頻繁，中原文明通過“絲綢之路”迅速向四周傳播，恐怕是漢武帝所始料不及的。因而，張騫出使西域這一曆史事件便具有特殊的曆史意義。
公元前二世紀，張騫出使西域以前，匈奴貴族勢力伸展到西域，在焉耆等國設有幢仆都尉，向各國征收繁重的賦稅，對這些小國進行奴役和剝削。當時，正在伊犁河流域遊牧的大月氏，是一個著名的“行國”，40萬人口。他們曾居住在敦煌和祁連山之間，被匈奴一再打敗後，剛遷到這裏不久。匈奴殺了月氏王，因此，大月氏與匈奴是“世敵”。
漢朝逐漸強盛後，便開始計劃消除匈奴貴族對北方的威脅。漢武帝聽到有關大月氏的傳言，非常希望能與大月氏國建立聯合關係，又考慮西行的必經道路——河西走廊還處在匈奴的控製之下，於是公開征募能擔當出使重任的人才。張騫便是在這一時期受命前往西域，尋找並聯絡曾被匈奴趕跑的大月氏國，合力進擊匈奴。
公元前139年，張騫一行從長安啟程，經隴西向西行進。一路上日曬雨淋，風吹雪打，環境險惡，困難重重。但他信心堅定，不顧艱辛，冒險西行。當他們來到河西走廊一帶後，就被占據此地的匈奴騎兵發現。張騫和隨從一共一百多人，全部被俘。
匈奴單於顯然很明白張騫此行的目的，當然不會善待他們。單於把他們分散開去放羊牧馬，並由匈奴人嚴加管製。還給張騫娶了一個匈奴女子為妻，一是監視他，二是誘降。但是，張騫堅貞不屈。雖被軟禁放牧，但張騫一直在等待時機，時刻準備逃跑，念念不忘自己的使命。
十一年過去了，匈奴的看管終於放鬆了些。張騫乘機和他的貼身隨從甘父一起逃走，離開匈奴的地盤，繼續向西行進。由於他們倉促出逃，沒有準備幹糧和飲用水，一路上常常忍饑挨餓，幹渴難耐，隨時都會倒在荒灘上。好在甘父射得一手好箭，沿途常射獵一些飛禽走獸，他們飲血解渴，食肉充饑，一直奔波了好多天。
終於，他們越過沙漠戈壁，翻過冰凍雪封的蔥嶺（今帕米爾高原），來到了大宛國（今費爾幹納）。高鼻子、藍眼睛的大宛王，早就聽說漢朝是一個富饒的大國，很想建立聯係。但苦於路途遙遠，交通不便，故一直未能如願。因此，當聽說漢朝使者來到時，喜出望外，在國都熱情地接見了張騫。他請張騫參觀了大宛國的汗血馬。在大宛王的幫助下，張騫先後到了康居（今撒馬爾罕）、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上遊安局樂業，不願再東進和匈奴作戰。張騫未能完成與大月氏結盟夾擊匈奴的使命，但卻獲得了大量有關西域各國的人文地理知識。
不幸的是，張騫在東歸返回的途中，又一次被匈奴抓獲。不過，他後來設計逃出，終於曆盡千辛萬苦，於13年後回到長安。這次出使西域，使生活在中原內地的人們了解到西域的實況，激發了漢武帝“拓邊”的雄心，發動了一係列抗擊匈奴的戰爭。
漢武帝派名將霍去病帶重兵攻擊匈奴，消滅了盤踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和兩關，開通了絲綢之路。並獲取了匈奴的“祭天金人”，帶回長安。
張騫不畏艱險，兩次出使西域，溝通了亞洲內陸交通要道，與西歐諸國正式開始了友好往來，促進了東西經濟文化的廣泛交流，開拓了絲綢之路，完全可稱之為中國走向世界的第一人。
知識窗
莫高窟第323窟北壁西端畫的就是張騫出使西域的故事。有人曾依據此圖論證了漢武帝派張騫赴大夏國問金人（佛佗）名號，是佛教傳人中國之始，但也有人持反對觀點，認為這是附會之說。但不管怎麼說，張騫出使西域，開拓絲綢之路的曆史功績是真實可信的。此圖是現存最早的“張騫出使西域圖”。