長江流域經過數百年的開發，經濟實力漸漸與黃河流域相當,而且表現出繼續上升的趨勢。陏朝完成了新的統一，合兩大流域而一，建立起超過兩漢的更雄厚的經濟基礎。大運河的開通，是隋王朝完成的偉大工程。陏代與秦代表現出某些曆史的共同性。同樣推行具有明顯軍事強權性質的暴政;同樣是關西貴族集團對東翁方的統治:同樣覆亡於第二代帝王;同樣好大喜功，大規模調發徭役，完成了永垂史冊的偉大工程:同樣開啟了漢唐這種空前繁榮的文化盛世。與秦代馳道建設已大致規定了後世交通道路網的走向和規模相似，陏代開通大運河的工程也為後世南北水運的發展奠定了基礎。
隋文帝於公元584年開通通濟渠，西引渭水由長安直通漳關，一時漕運便利，“使官及私家，方舟巨妨，晨昏漕運公斥不停”。
陏煬帝大業年間，又先後三次組織大規模的運河工程。公元605年，開鑿通濟渠並整治邗溝。公元60年，開永濟渠。公元610年，開江南河這一係列工程的完成，形成了我國南北交通的大動脈。我國東部各大水係海河、黃河、淮河1長江、錢塘江相互溝通，縮小了南北文化的差距，促進了經濟的發展，特別是對於專製主義政治製度的健全與鞏固，表現出突出的作用。
然而，隋煬帝組織運河工程的直接目的，原本隻是巡遊行樂和宣揚皇威。
公元605年，陏煬帝率領一二十萬人的巡行隊伍出遊江都。他乘坐的“龍舟”高達4層，蕭皇後乘坐的“翔螭舟”規格稍次，還有高3層稱為“深景”的水殿九艘。此外，還有數千艘命名為“漾彩”、“朱鳥”等等的大船，栽乘妃嬪、諸王、百官以及憎尼、道士等等。挽船的壯丁多達8萬餘人。船隊前後長200餘裏。公元64年，隋煬帝自江都行幸涿郡，徒步隨龍舟而行的官員們“凍餒疲頓，因而致死者什一二。
南北大運河的幵通，標誌著經濟重心向東南地區轉移這一曆史過程的基本完成。這條貫通南北的水路,成為隋唐帝國生死相係的大動脈。杜甫<後出塞>中“雲帆轉遼海，粳稻來東吳”的詩句，描寫了運河水運的暢通。唐代著名文學家韓愈曾經指出當今賦出於天下，江南居十九，唐代詩人李敬方也有這樣的詩句：
汴水通淮利最多，生人為軎亦相和。
東南四十三州地，取盡脂青是此河。
這條南北交通命脈的暢通，為大唐帝國的繁榮昌盛奠定了基礎。
北宋建都開封，地理位置更接近於東南魚米之鄉。北宋時,“國家根本，仰給東南”,年漕運量超過唐代，最多達到800萬石，創造了我國漕運史上的最高記錄。當時，皇室的巨額消費(每年僅祭祀用酒就需用糯米8萬石），官僚機構大量冗官冗員的俸祿（所謂“州縣不廣於前，而官五倍於舊''宋真宗時一次裁汰各路冗吏就達9萬5千餘人，未裁減者當然數倍於此），龐大的軍隊所需養兵費用<宋仁宗時全國軍隊達125萬9千人>，都仰賴東南漕運元明清三代都城都設在北京，南北大運河全程成為至關重要的交通命脈。元代漕糧一度采用海運方式，但不久又重新經由運河。元代詩人王惲在<通漕引>一詩中寫道：
漢家鼎定天西北，萬乘千官必供億。
近年職貢仰江淮，海道轉輸多覆溺，明代和淸代，運河的楊通與否,依然是左右天下大勢的關鍵。皇帝字往派遺最親近的信臣，督領各種物資的北運。到清朝後期，1855年由於黃河決口及其他原因，漕糧才不得不完全改由海運。