19世紀80年代，腳氣病在荷蘭統治下的東印度群島上流行，數萬人因此病而死亡。為此，荷蘭政府在1886年成立了一個專門委員會，開展研究防治腳氣病的工作。荷蘭醫生克裏斯蒂安·艾克曼參加了這個委員會。
經過兩年多的研究，委員會裏的科學家和醫生都認為，腳氣病是一種多發性的神經炎，此外，他們還從腳氣病人的血液中分離出了一種球菌，他們確認球菌就是引發腳氣病的元凶，最後，委員會得出一個結論：腳氣病是一種傳染病。很多人認為已經大功告成，於是就班師回國了。
但是，腳氣病仍然在流行，並且還沒有找到防治它的方法。艾克曼覺得在問題沒有獲得最終解決之前，他還不能回國。於是，他繼續著腳氣病的研究工作，並擔任了新成立的病理解剖學和細菌學的實驗室主任。
1896年，艾克曼發現了一個有趣的現象：這裏不僅人會生腳氣病，就是家養的雞也生腳氣病。於是艾克曼決定用雞來做實驗，以此來探索腳氣病的病理。
剛開始，艾克曼仍把著眼點放在對“腳氣病病菌”的探索上。他把病雞的腳和內髒做成各種切片，在顯微鏡下觀察，又把喂雞的食料作了嚴格的消毒，甚至還精心設計了新的環境良好的雞舍。但令人沮喪的是，雞照樣生腳氣病。在他特意建立的養雞場裏，雞常常一批一批地死去。
一天，養雞場的飼養員生病了，新來了一個飼養員代替他。奇怪的事情發生了，在新來的飼養員飼養下，一群病雞慢慢地恢複了健康。這是怎麼一回事呢？艾克曼百思不得其解。
過了3個月，原來的飼養員病好了，回到了飼養場。更奇怪的事情發生了，雞又開始生起腳氣病來了。這一下，艾克曼豁然開竅：問題一定出在飼養員身上。
經過調查後，艾克曼明白了其中的奧秘。原來，原先那個飼養員是個節儉的人，總是用食堂裏吃剩下來的白米飯喂雞。而那個臨時代替的飼養員不願意花費時間去收集這些剩飯，就用米糠喂雞。
於是，艾克曼連忙做了這樣的試驗：他買了一批健康的雞，一半用白米飯喂養，一半用米糠喂養。結果發現，用白米飯喂養的雞，很快就生了腳氣病；而用米糠喂養的，卻一直很健康。
艾克曼恍然大悟，毫無疑問，腳氣病一定和食物有關。但在這時，另一個搞腳氣研究的科學家高木也有了類似的發現。隻是，高木的研究到此就中止了，而艾克曼卻還在繼續研究。
1911年，波蘭生化學家芬克在艾克曼等人實驗基礎上，采取了一種獨特提取方法，從米糠中成功提取到一種晶體物質。這種物質含氮，為堿性，屬於胺類。因此，芬克把它稱為“生命胺”。這就是艾克曼所說的可以防治腳氣病的物質，稱它為“維生素B1”。
克裏斯蒂安·艾克曼最終成功了，是那種願意比別人多付出的精神讓他走向了成功。試想，如果他也是在半途中沒有堅持，那麼我們將永遠不會認識他。比別人多付出一點點，成功就在前麵。