嘉靖帝朱厚熜一開始做這個夢的時候，他隻當是晚上沒睡好，才導致的噩夢，找禦醫開了幾味安神的方子，卻沒想到這夢一做起來就沒法收拾，他接連昏睡了幾天幾夜，醒過來的時候，臉色蠟黃，形容枯槁，像是大病了一場。
剛經曆過這種事的朱厚熜心裏明鏡兒似的，這場夢絕不是簡單的夢，他找來了大風水師廖敏，讓廖敏替她看看端倪。廖敏見皇帝麵色不對，又知他昏睡了幾天幾夜，知道此事很不對勁，朱厚熜對她詳細描述了夢裏看到的東西，廖敏詳細了記下來了皇帝夢裏見過的奇山大川，她命人根據皇帝的描述畫了一副模糊的圖出來，再對比中原奇山，就在武昌府的郊外，找到了這座離奇的棺材山。
廖敏找人去山裏打探情況，去了幾班人馬，卻無一活著回來。她知道事情的嚴重性，便讓人不進山，而是在山區附近的村民嘴裏打聽關於棺材山的傳說，還真打探到不少有價值的說法。
棺材山方圓數十裏內，並非大山區，而且還比鄰武昌府，水陸交通都非常繁榮，可這數十裏範圍內，卻杳無人煙，沒有一座村莊。廖敏的人一打聽，隻要提起棺材山，周圍村民無不談之色變，根本不敢提這名字。
官府的人威逼利誘在打聽到，原來早些年在棺材山山腳下，還是有村落的，村裏人都以上山打柴為生，挑了柴火去武昌府去賣，以此謀得生活所需。後來村子裏接連出怪事，村民們仍疼棄了村子，全村人一舉逃到幾十裏外的地方，附近村子也接連出事，這棺材山就成了周圍村民談之色變的地方。
事情要從幾十年前說起，說是棺材山山腳下的村子裏，有個漢子叫王昌，這漢子天生好吃懶做，一出生親娘就難產死了，親爹在他一歲的時候，上山打柴摔下山崖，也死了，就留下他一個孤兒。
這王昌就靠著村民們東家一碗粥，西家半碗飯喂大，長的是虎背熊腰，可惜天生懶惰，村民們年長年幼，常年都要上山打柴打獵，就唯獨他住在他爹留下來的半塌老屋裏，活到四十多歲了，還四處偷雞摸狗，靠偷盜周圍幾個村子為生。
棺材山山腳下的村子，全村村民都被他偷遍了，他小的時候，村民憐惜他無父無母，也就沒怎麼為難他。沒想到這王昌越長大越變本加厲，不止偷吃喝，還偷衣服、財物，十六歲就學會了偷看村裏新媳婦兒洗澡，被村裏壯丁逮住揍了不知道多少遍，他還整天沒事人一樣，繼續幹著偷雞摸狗的勾當。
這天下午，他又翻到一戶人家裏偷東西，在此之前，他已經餓了整整兩天，直餓的前胸貼後背，先大模大樣的在人家家裏飽餐了一頓，又偷了一些值錢的東西，臨走的時候，甚至還順走了人家新婚小媳婦兒的花肚兜。
他幹完這一切，心目一組的就翻出了圍牆，才跳下去，就看到圍牆下麵一群村民手持刀叉在等著他。王昌跳下來，翻身想跑，被村民逮個正著，人贓並獲，就由村長主持，將王昌這潑皮趕出了村子，揚言再敢進村子，就打斷他的腿。
王昌出了村子，一身是傷，氣恨的不行。可現在他被趕出了村子，附近幾個村子也不敢去了，斷了活路，無奈之下，隻好在村口撿起一把廢柴刀，扛著跟木棍就上山了，他打算先打一批柴火挑到武昌府去賣，賺了錢再謀求日後出路。
王昌一路上到棺材山上，在山裏砍了兩棵樹，累的不行了，躺在樹林子裏睡大覺，一直睡到星光滿天才醒過來，肚子餓的咕咕亂叫。他一屁股坐起來，就尋思著找點什麼吃的才行，他便借著稀薄的星光，想在山上找點野果子果腹。在林子裏找了半天，突然被什麼東西絆倒了，王昌心裏窩火，爬起來就朝那東西連踢了幾腳解氣，卻踢的腳下生疼，王昌這人腦子有點榆木疙瘩，他腳上踢了疼，又撈起一根大棒子把那東西好一頓打，直打了幾十下，打累了才蹲下來去看，這一看才發現他剛才打的東西，是露出泥土的爛棺材。
王昌先是害怕，可又轉念一想，棺材裏說不定有什麼陪葬品，真要翻出東西來，就是天上掉餡餅的事了。王昌心裏美滋滋的，掄起爛柴刀當鐵鏟來挖，挖了半天就把那具棺材給挖了出來，他揭開半爛的棺材，赫然發現裏麵躺著一具枯屍，那屍體還穿著綢緞衣服呢，像是有錢人家的喪家。