劉基是我國明代的文學家，他是個聰明博學的讀書人，寫有好些著名文章傳到後世。其中有一篇題名《賣柑者言》，寫的是劉基遇到一位賣柑者的事。
有一天，劉基在杭州碰到一個賣水果的小販，他有一套保藏柑子的手藝。他的柑子，大熱天大冷天都不會潰爛，放在貨架上，顏色金黃，質地像明玉一樣，劉基買了一個，剖開一看，內瓤幹癟得像破棉花一樣。
劉基生氣地質問那賣水果的：“你賣柑給人家，難道隻能供在盤子裏看看嗎？憑著它的外表來欺騙人，太不像話啦！”
賣水果的人笑著回答：“我從事這一行業多年了，靠它生活。
我賣，人家買，一向沒有人責備我，你來說些什麼啊！再說世界上靠外表欺人的多著哩。難道隻有我一個？那些全身盔甲、武裝齊全的將軍，難道真能保衛國家嗎？那些紗帽紅袍，騎馬坐轎的文官，難道真能治理國家嗎？他們哪一個不像我的柑子一樣，是‘金玉其外，敗絮其中’呢？”
劉基聽了一下子無話可答，隻能向著那賣水果的幹瞪眼。
賣水果的卻不罷休了，繼續說：“先生，你看來是很注意內在質量的，是不願意受金色玉質的外表所欺騙的。那麼，你為什麼看不到世上的文臣武將，他們內部塞的都是些破棉絮呢？”
劉基退下來仔細想想，賣水果的人所說的好像都是不可抹殺的事實。於是，他對自己說：“是啊，我既然無法去揭露社會上許多人‘金玉其外，敗絮其中’的事實，又何必去批評這位賣水果的人呢？”
劉基回到家裏，有感而發，立即揮筆寫了《賣柑者言》。