《老人與海》這部小說事實上是根據真人真事改編而成的。那是在第二次世界大戰結束後，美國的著名作家海明威移居到了古巴，在當地他有幸結識了一位叫格雷戈裏奧·富恩特斯的老漁民。
有一次，海明威乘的船在海上遭遇了暴風雨，這時出海經驗豐富的漁民格雷戈裏奧·富恩特斯搭救了他，他十分感激這位救命的恩人。因此，他們兩個人也就結下了深厚的友誼，並經常一起出海捕魚。
後來，富恩特斯出海到了一個很遠的地方捕到了一條大魚，但是由於這條魚太大，在海上掙脫了好長時間，他始終沒有放棄，直到把大魚征服。而在返回的途中，這條大魚又被鯊魚襲擊了，最後回到海岸的時候，大魚隻剩下了一副骨架。
當時，這件事情給海明威很深的觸動，並將這個故事刊登在了一本雜誌上麵，他又察覺到這是一個不錯的小說素材，於是開始著手把它以小說的形式寫出來。
這本小說的初稿前後僅用了八周的時間。完成初稿之後，海明威便把手稿送給去古巴訪問他的友人們傳閱，並且博得了一致的讚美。後來他自己評價這本小說，認為這是他“這一輩子所能寫得最好的一部作品”。
這部小說通過老漁夫桑提亞哥與大魚搏鬥的故事，體現出老人敢於向命運抗爭的頑強戰鬥的硬漢子精神。