王美人知道景帝已不看重栗妃，於是唆使掌管賓客之禮的大行去向皇上建議立後的事。大行認為這是自己分內之事，便大膽地進宮，向景帝進言道：“‘子以母貴，母以子榮’，現在劉榮被立為皇太子，他的母親應該馬上立為皇後。”景帝正愁沒理由廢掉劉榮，卻又聽到大行嚷著立來妃為後，於是龍顏大怒，道：“這是你應該說的嗎？”當場就將大行拿下，推出去斬首。此後，景帝痛下決心，於公元前150年春正月，下詔廢劉榮皇太子之位。此時，周亞夫和太子太傅竇嬰竭力挽救無果。栗妃的兄弟栗卿站出來全力反對廢儲，但景帝已鐵心，遂將栗卿監押於獄，判處死刑。最終，劉榮被貶為臨江王。
栗妃因自己的傲氣而輸掉了這場政治賭博，不但失去後位，自己的兒子也失了儲位，而且親兄弟也喪命。看看自己被打入的冷宮，想想自己連見景帝一麵的機會都沒有，栗妃絕望至極。她不能忍受打擊和屈辱，在宮中憤恨而死。
在爭儲的道路上，穩操勝券的劉榮因生母的傲慢而戲劇性的落敗，而本來希望渺茫的劉彘卻猶如天助，再次成為儲職的最強競爭者。這離不開母親王美人的心計和長公主的口舌。
臨江王初到任，將自己的母親和舅舅悲惋了一番。從前，他貴為皇太子，天下管理者的繼承人，現在卻落得個小城王侯，觸景傷懷，劉榮有些水土不服。但他性格好算仁厚，在地方上，盡心竭力地為百姓辦好事，贏得了不少口碑。作為一名皇子，漢景帝的長子，他過慣了長安城裏奢華富麗的生活。現在，他所在的江陵城內房屋都很簡陋，劉榮住不慣。他決定擴建自己的行宮，又發現土地不夠，隻有旁邊的文帝太廟前有快空地。與眾人商議之後，臨江王劉榮決定占有文帝太廟旁邊的一堵牆。工程剛剛動工，便有人上報景帝，稱臨江王占有先帝廟堂建行宮，實是大不敬。景帝勃然大怒，當即下令郅都徹查此案。
劉榮很快被通令返京，臨行之前，成百上千的百姓為他送行。大家都知道，這次劉榮回京受審，凶多吉少。因為世人都知道，郅都是有名的酷吏。他一開始任宮廷禁衛官的中郎將一職，他為人耿直，用於想景帝直諫忠言，所以受到朝廷的重用。
郅都對自己要求極為嚴厲，他當官時，無論是好友，還是親人，找他開後門都是惘然。直言不行，大家就開始用書信請求，郅都看到之後便大發牢騷，從此，私人往來信件他從來不看。那些送禮、說情、托關係的人根本就近不到他身。在執法方麵，他從不任人唯親，秉公執法。無論是你是皇親國戚，還是王公貴族，犯法隻要落到他手上，都一視同仁，絲毫沒有懈怠。權貴們見到郅都都不敢正眼相視，生怕有什麼把柄落到他手上，將自己治罪。在當時，國家上下對郅都無不敬畏三分，宮內宮外都對他畢恭畢敬。世人送他一個外號叫“蒼鷹”，可見冷酷無情到什麼程度。
劉榮向郅都投了案，郅都果然毫不留情，將他打入監獄。出於一種求生的本能，劉榮請看守人給他一副刀筆，準備向漢景帝承認自己的錯誤，並懇請他饒恕自己。但郅都下令禁止。幾天之後，劉榮的老師魏其侯竇嬰前往獄中探望落難學生，倆人抱頭痛哭一場，劉榮懇請老師想辦法給自己捎副刀筆進來，竇嬰用盡心思，將刀筆送到他手上。此時，劉榮已感到自己無生的希望，為了保住自己的高貴身份和清譽地位，不願受對簿公堂之辱。在監獄中寫了一封絕命信，然後悲愴地自殺了。
竇太後得知自己的寶貝孫子劉榮死在獄中，痛心疾首，對郅都更是咬牙切齒。她找到景帝，要他嚴懲郅都。景帝見竇太後盛怒不消，隻得將郅都免職，轉派到北方做了雁門太守。在當時，匈奴人見他厲害，對他積怨很深，於是跑到景帝麵前告禦狀，稱郅都虐待他們，違背和約。竇太後借機發難，要求景帝將郅渡處死。但景帝卻認為他是個國家棟梁，於是反駁道：“郅渡是個忠臣。”言下之意就是不究其罪。竇太後卻據理力爭道：“臨江王劉榮就不是忠臣？他就不冤枉？”景帝一時無話可說，想想郅都不但殺了劉榮，得罪了竇太後，而且惹邊疆的匈奴人不滿，景帝最後還是下旨，將他處決。