張坷垃今年二十歲了，可謂是人生路上崎嶇坎坷、顛沛流離，經曆過風風雨雨、悲歡離合，領略了人情冷暖，嚐遍了酸甜苦辣。
在他的成長過程中有幸遇到了兩位恩師，王先生和白夫勇。教導他士有百行，以德為先，鑄成了他堅強不屈的性格，明辨是非的能力，懲惡揚善的執著信念。兩位恩師的教導是他成長的基石，是他跨越江河的橋梁。
自從姐姐喬月兒嫁給白夫勇後，師父白夫勇對她倍加嗬護，喬月兒的幸福溢於言表。這讓張坷垃時常想起幼時和他一起討飯的杏兒，如果杏兒還活著，今年也虛歲十八了，生死兩茫茫，他越來越想念杏兒。
那時他和幾個討飯的流浪兒住在一間廢棄的破屋裏，杏兒是唯一的女孩兒，也數她最小，杏兒很乖，一口一個兄長地粘著他。夏天，他為杏兒驅蚊趕蟲，哄她入睡，冬天他摟著杏兒，供她取暖。八歲那年他隨趙老太太離開汴京前往西輔城，分別時杏兒聲嘶力竭地喊他：“兄長！”
他曾經答應過杏兒，等以後有錢了去找她。如今他長大了，是時候去尋找義妹了。
他把自己的想法告訴師父和喬姐姐，表明自己決意去汴京尋找杏兒。喬月兒一聽張坷垃要獨自一人去東京，甚是擔心。
師父白夫勇則說道：“大丈夫立於世，就要有擔當。你已長大，也該到江湖上去闖蕩一番了。二十年來，你從趙府到糧鋪，又從糧鋪到天息山，未曾見過世麵，哪知天下之大？
師父我在你這年紀，已走遍名山大川，尋訪世外高人了。正所謂行萬裏勝過讀萬卷書，博學之士，怎可囿於一隅，都從遊曆天下中習來！”
“請師父和長姐放心，找到舍妹後我立即回山。”
白夫勇想起他們在西輔城鬧花燈的經曆，又囑咐道：“此次東京之行，山高路遠，途中難免險象環生，可繞開西輔地界，從陳州沿穎水向北。要機智處之，早去早回！”
張坷垃又來到議事廳，請寨主準許他去京城尋找失散多年的義妹。寨主同意他前行，自張坷垃上山以來，為山寨做過不少事，立過不少功，本想提他做個頭領，又擔心他年幼難以服眾，也該讓他曆練曆練了。
寨主囑咐道：“凡事小心，少惹事端，事成後別忘了返回山寨。”
“請寨主放心，無論走到哪裏，我都不會為山寨蒙羞，山寨是我的根，我會回來的。”
寨主命他去銀庫支了些銀兩，以備路途所需。張坷垃拜別寨主展占雄和三頭領仝牛，準備好路途所需。師父和長姐又送他五十兩銀子，夫妻倆親自送他到山下。張坷垃跪別師父和長姐下山而去。
張坷垃頭戴寬邊遮陽草帽，身穿白色短衫，內藏腰刀，腰係喬月兒縫製的藍色褡膊，背著一個包裹，手提一根哨棒，孤身下山遊曆。
一路上免不得饑食渴飲，夜宿曉行，獨行了半月有餘，來到陳州地界。這日他貪行了一些路程，天黑後還未到陳州，一輪明月掛在了上空，他索性趁著月光再行一個時辰，進了陳州再投宿。
陳州越來越近，張坷垃借著月光看到路旁有一間小廟。出生在廟裏的他，對各種神都懷有敬畏之心，他決定進廟去參拜一下。張坷垃來到小廟前，發現這是一間土地廟，因年久失修，已破敗不堪，沒有廟門，房頂幾處露著天。廟裏有尊土地爺彩色泥塑坐像，全身已經斑駁露出泥土，坐像前的土堆上放著一個香爐，看起來還是有香火的。
張坷垃放下哨棒，正欲跪拜土地爺，忽然覺得身後有人，他還沒轉過身，隻見一人雙手舉著木棍，大喝一聲：“幹什麼的？”語音未落棍子向張坷垃劈來。張坷垃偏過頭，飛身踢掉了他手中的長棍，那人正要彎腰去撿，張坷垃照著他屁股上又是一腳，他嘴啃泥趴在地上，張坷垃向前一腳踏在他的腰上。
“為何偷襲於我？”
“要殺變殺，不必多問。”
“嗬嗬，還挺倔，不是我要殺你，分明是你襲擊了我。”
“你是何人，是不是曹天霸派來追殺我的？”