天息山打起西河義軍大旗，下山抗擊金軍。西河義軍以張坷垃為首領，呂大丞、弘勇為左、右大將，宮子興和蘇得勝押運糧草。李虎則帶著錢川繼續在汝州籌錢籌糧。
西河義軍下山前往汝州，一路受到百姓的夾道歡迎。途中不乏有人奮勇加入義軍。他們來到汝州後，暫駐紮在汝州城外，州府太守攜帶物資前往義軍駐地慰問。黃河以南多座城池已被金兵占領，汝州並無駐軍鎮守，太守希望西河義軍留下保護汝州。
建炎元年，宋高宗趙構重用奸佞之臣汪伯彥、黃潛善等人，放棄了中原，從南京應天府南渡至揚州。由宗澤鎮守開封府，成為抗金的中心人物，威望極高，忠義之士紛紛前來歸順，已收服百萬義軍，守住了汴京城。正所謂多助之至，天下順之，宗澤多次上疏皇上盼望趙構返回京城，則眾人團結一心。
西河義軍已經發展到逾五千人，張坷垃以西河義軍首領之名，修書開封府宗澤，希望承認其編製，並隨時聽候調遣。宗澤對西河義軍大加讚賞，並分析汝州乃戰略要地，完顏宗翰占領洛陽後，下個目標就是隨時南下奪取襄陽。宗澤命西河義軍把守洛陽至襄陽的要道，設置防禦工事，阻止金軍大舉往南進發。
張坷垃帶著呂大丞及弘勇，查看了洛陽通往襄陽的道路，河西均為丘陵山地，洛陽到宛城，一路高山峻嶺，金兵若搶占襄陽，汝州乃必經之地。過了汝州，即為伏牛山脈。
張坷垃麵見汝州太守，提出了自己的看法，金兵進攻襄陽前，必先攻打汝州，汝州南依伏牛，北靠嵩嶽，為防止金兵燒殺搶掠，應疏散城內百姓，有親人在南方的，勸他們前去投奔。太守可將百姓安置到山裏或一些鄉鎮中，將物資、糧食藏於山洞內。汝州太守猶豫不決。
月餘，探子來報，宗澤欲收回洛陽，已派遣部將閻中立等領兵前往西輔，和金兵相遇，雙方大戰。完顏宗翰的金國大軍占據洛陽城與宗澤對峙，派將領金骨鐸帶兵南下，直奔汝州，為南下進軍襄陽開通道路。
汝州太守聽從了張坷垃的建議，勸說部分百姓出城往南投親，組織眾人，攜家帶口，押送糧草和物資，轉移到山裏或附近鎮子中。
是年冬天，金軍將領金骨鐸帶領三萬大軍往汝州而來，汝州隻有張坷垃的五千西河義軍，正麵迎戰無異於以卵擊石。
張坷垃派人偵察到，金兵是鐵騎一萬在前，歩卒兩萬緊隨，糧草輜重及兩千護送軍士殿後。張坷垃帶領五千義軍，人手一個火把，埋伏在山坡的樹林中。
金軍浩浩蕩蕩地從洛陽出發，一路上勢不可擋。進入汝州地界，等歩卒過後。就聽鑼鼓震天，山坡上埋伏的五千義軍齊聲呐喊著衝向了運糧車。一下子冒出了漫山遍野的義軍，護糧的兩千軍士丟下糧草上前迎擊，前麵的歩卒見後方混亂，也調轉方向圍了過來。
張坷垃率領的義軍並不戀戰，五千人點上火把，向糧草車扔去，金兵上前阻擋，拋向空中的火把似千萬條火舌，朝著糧草車遊動而來，糧草車終於被點著了。張坷垃號令眾人四散而跑。金兵欲追，此時糧草車火光衝天，金骨鐸大喊著先滅火，救糧草。金兵紛紛用衣物撲，用水澆，火勢被滅後，發現糧草損失過半，張坷垃率領的義軍已不見了蹤影。
金骨鐸下令，進攻汝州城，搶糧、搶錢、搶物資、殺人……大軍進城後才發現，汝州已成了一座空城。百姓不知去向，城裏沒有他們要的金銀財寶和糧草，連牲畜都不見了。
金骨鐸派人送信給完顏宗翰，認領失職之罪，出兵前未查明軍情，不知汝州竟有一支數千人的義軍。大軍還未開進汝州，輜重就被偷襲，致使糧草損失過半，請求完顏宗翰處置。
完顏宗翰回書：大軍暫住汝州，須盡快殲滅小股義軍，糧草在汝州地界自行籌集。
金骨鐸一麵下令大軍駐紮汝州，一麵讓人打探城中情況。城內還有些不願離去的百姓，探子將他們全部抓來，逐個拷問，了解到襲擊他們的是一支五千人的義軍，遊蕩在山裏，城內的百姓都已疏散，大多數躲在山洞裏，或南邊的鄉鎮中，太守等人帶老弱婦孺前往三十裏外的伏牛鎮。
金骨鐸命五千鐵騎圍剿伏牛鎮，派一萬歩卒搜山，抓捕百姓，引誘義軍下山，予以消滅。
張坷垃完成偷襲糧草後，領五千義軍打算向南撤離，安營紮寨，修築工事，伏擊金軍。忽聽探子來報，金軍兵分兩路，一路鐵騎圍剿伏牛鎮，一路歩卒押著幾個城裏留守的百姓，前往搜山。
張坷垃召集幾個頭領，在此生死關頭，我們義軍應挺身而出，保護伏牛鎮和隱藏於山裏的百姓。義軍也兵分兩路，由弘勇帶領宮子興、蘇得勝和三千人去伏牛鎮，張坷垃和呂大丞帶領二千人在山裏與金兵周旋，保護山洞裏的百姓和糧食。
弘勇派宮子興騎快馬先往伏牛鎮，力求在金兵趕到前，轉移出更多的百姓。沒等弘勇和三千義軍跑到伏牛鎮，金兵的鐵騎，早已進了鎮子。
騎兵隊伍橫衝直撞，見男人就殺，見女人就抓，見物資就搶。伏牛鎮血流成河，橫屍遍野，太守被梟首。弘勇箭法嫻熟，在天息山時曾訓練出百名弓弩手，此時金兵鐵騎正在鎮子裏肆虐，弘勇言簡意賅地布置作戰方案。由他帶百名弓弩手，借助圍牆和房屋的掩護，先射傷金人的坐騎，然後宮子興和蘇得勝帶領眾人衝上去收拾騎手。