伊傑從來沒有想過，自己會在這樣的情況下離開自己的國家。在過去的十多年裏，伊傑甚至連帝都都很少離開，作為國家未來的君主，他一直認為了解自己的國家，了解周邊的鄰國是他應盡的義務之一。然而伊傑的母親似乎並不這麼想，她似乎總是在避免他離開她所能掌控的範圍。暗地裏，伊傑往往把這樣的事情當做是母親缺乏安全感的表現。父親去世之後，母親就總是一個人待在自己的房間裏了，伊傑希望待在她的身邊能緩解些許她心中的不安。可憐的小勇者好像從來沒有意識到，他的母親根本不需要他做一位賢明的君主，對於一個傀儡而言，愚蠢才是最為合適的特質。坐落於傭兵團一行人前往北方雪原必經之路之上的莫爾城最近進入了戒嚴，似乎是城中爆發了瘟疫，又或是帝國要在這座城裏逮捕什麼凶犯。莫琳從城門口排隊的人們口中得到了很多不同的答案，但她完全有理由相信這些傳言都是假的。莫琳見過這個國家的王後了，她專製而固執，如同一位不容忤逆的暴君，從伊傑難看的臉色上不難看出城市的封鎖或許與這位王子脫不了關係。他們不能就這樣進入莫爾城，傭兵團的三人都清楚這樣的事。“或許……”伊傑拽著馬的韁繩，不自然地抬眼望向莫爾城城中最高的那座塔樓的塔尖，努力讓自己克服羞愧的感覺將欺騙的話語說出口，“穿過森林會比通過城市要更快？”“我們可以借道經過萊曼帝國，弗洛塞和萊曼的邊界向來模糊，沒人會介意三位懷有善意的旅人稍稍越界一點的。在森林裏走上一陣子，我們就能找到一個很小的村莊，在那裏住上一晚會是一個好主意。我們耽擱了太長時間，因此選擇這樣一條最節省時間的路線顯然是明智的。”莫琳的腦子裏仿佛裝下了整片大陸的地圖，霍萊徹知道這是因為人魚在大陸上已經遊曆了很久，對於人類而言，那幾乎是一生的時間。而伊傑卻對於莫琳的博學十分驚歎，因此除了對她站出來替自己解圍的行為感到感激之外，他還打心眼裏崇拜這位知識淵博的牧師。“這是個再好不過的主意，”平時最為苛求規矩的伊傑此時也不再在意越過國境是不是一件不合適的事了，他轉頭用詢問的目光看向霍萊徹，“你覺得呢？”“我完全讚同。”戳穿這個謊言實在是不合時宜，惡魔笑了笑，按捺住自己內心唯恐天下不亂的破壞欲，給出了讓其餘兩人滿意的答複。顯然，並非錯覺，並不擅長掩飾什麼的伊傑大大地鬆了口氣。然而等到三人走進那個莫琳提到的小村莊時，霍萊徹才有史以來第一次地感歎起造物主對世界或是命運的精妙排布。莫琳以為她帶著整個傭兵團避開了一場風波，可村莊的氣氛卻明明白白地告訴惡魔，這裏才是真正的，藏著絕妙故事的地方。藏在森林深處的村莊被建在一座低矮山丘的山腳，山頂的泉水沿著緩坡流淌下來，為村莊提供了水源。自給自足的小小村莊往往應該是樸素但幸福的，但霍萊徹牽著自己的馬行走在坑坑窪窪的碎石路上，感覺到的卻是一片蕭條肅殺的絕望感。沒有人愛著這裏，沒有人心懷希望，與地獄相比，這裏反倒要更死氣沉沉。地獄往往沒日沒夜地燃燒著憤怒和對於罪惡的狂熱，而這裏卻隻剩下死寂，如同沒有活物的一灘死水。茅草的屋子和破舊的柵欄之中身穿麻布衣裙的女人抱著目光呆滯的小孩困惑地打量著陌生人，臃腫的身形顯現出歲月在她身上留下的痕跡。母雞咕咕地叫著，在傭兵團經過它身邊時撲騰著窄小的翅膀挪開了自己的肥碩的身體。金黃的高大穀堆旁有梳著麻花辮的小女孩乖巧地坐著，皮毛順滑的黑貓蜷縮在她的懷裏，安睡的樣子像是正在享受初春溫暖的陽光。伊傑不覺得這些家庭能夠騰出位置接待三位陌生的來客，好在沒有人用排斥的目光盯著他們，不過那些目光仍然是漠然的，冰冷得讓人感覺到寒意。牽著馬向前走出去沒多久，霍萊徹卻忽然開口：“不覺得奇怪嗎？”“什麼？”“我們走了那麼久，”霍萊徹悠然地開口，“卻沒有見到一個成年的男人。”“請問你們是路過的旅人嗎？”三人來到這座村莊之後第一個上前來搭話的人是一個看上去有些年輕的女人，她出現時，伊傑注意到那些女人們露出了恭敬的表情。在這座村莊裏，這個女人或許有著不錯的地位，她明顯精致了不少的衣著打扮和那雙難得顯露出熱情的黑眼睛似乎也表明了她的與眾不同，“我能幫到你們什麼嗎？”“我們正在尋找能讓我們住上一晚的地方，很抱歉打擾到你們。”莫琳走上前開口，“如果您願意幫忙的話，我們也願意付錢。”“如果不介意的話，我很歡迎你們到我的家去，”女人殷勤地笑著，質樸的神態讓人很難覺得她會說謊，“深夜的森林可不好待，我知道的。”“那可真是幫了大忙了。”莫琳道了謝，三人跟著女人向著村莊的深處走去。越是向前走去，那種寂靜的感覺就越發明顯，不管是年輕的少婦還是白發蒼蒼的老婦人，她們沒有一個人不是垂頭忙著自己的事，偶爾的一次抬頭，也隻是漠不關心地隨意看了幾眼一行人。而最讓人覺得古怪的還是這座村莊之中似乎連一個男性也沒有，女人們獨自生火做飯，打整田地，仿佛早就習慣了這樣的事情。“雖然這麼問有些唐突，但請您原諒我過剩的好奇心，”並不好問出口的問題往往都要交給惡魔開口，霍萊徹打量著四周開口詢問，“這座村莊，是出了什麼事嗎？”“不得不說，你們來得有些不是時候，”走在最前麵的女人沒有回頭，但卻歎了口氣，“村子裏，不久之前有人死去了。”