“所以？”佐裏安提示道。“它是什麼？”
紮克把手伸進口袋，掏出一枚戒指，迅速遞給佐裏安。這是一條毫無特色的金帶，當Zorian將一些法力導入其中時，它的反應很奇怪。
“這是一個咒語公式，”紮克說。
“魔法導彈？”佐裏安猜到了。
“那個，加上盾牌和火焰噴射器，”紮克說。“現在你可以在實戰中使用所有三個。”
Zorian帶著新的敬意看著戒指。能塞進一個法術公式的隻有這麼多，而且主要取決於用作基礎的物品的大小。把戒指這麼小的東西變成三個不同的法術的法術公式是一個相當令人印象深刻的壯舉，即使它們是相對低級的。
“一定很貴，”佐裏安評論道。
“實際上是我自己做的，”紮克笑著說。
“不過，送給不到一個月前認識的人還是一件非常有價值的事情，”佐裏安說。“為什麼我感覺在不久的將來我會需要它？”
紮克的笑容消失了，他突然變得更壓抑了。“也許。我隻是確定一下，你知道。你永遠不知道什麼時候憤怒的巨魔可能會跳到你身上什麼的。”
“如何……奇怪地具體，”佐裏安指出。“你知道，隨著夏季節日的臨近，你變得越來越緊張。而且你似乎對確保我參加舞會很感興趣。”
“你會的，對吧？”紮克提示道。
“是的，是的，我已經告訴過你六次了，”佐裏安氣呼呼地說。“無論如何，舞蹈有什麼重要的？哦，來自未來的偉大旅行者，那裏會發生什麼？”
“你必須親眼所見才能相信，”紮克歎了口氣。“這可能比真實的時間旅行更令人難以置信。”
“那麼不好？”佐裏安問道，私下裏同意，如果他沒有經曆過這種規模的入侵，他將難以相信。
“就……努力活下去，好嗎？”紮克歎了口氣。佐裏安還沒來得及說什麼，紮克就突然戴上了一個假裝快樂的麵具，說話的聲音大得足以讓伊貝裏聽到。“哇，Zorian，我很高興我們有這個談話，但我現在真的應該開始了！明天一定要好好休息！再見，佐裏安！再見，伊貝裏！舞會上見！”
然後他離開了。Zorian在另一個男孩的出口處搖了搖頭，走到Ibery身邊，她現在臉上和脖子上都沒有了紫色的皮疹。
“好吧，我想我們也該走了，”佐裏安說。“一般天黑後，學院裏是沒有人巡邏的，不過那個白癡的叫喊聲，可能是有人注意到了我們的存在。”
“哦。嗯，沒錯。”
Zorian看著Ibery從車間出來，他用他的魔法再次重新鎖上了門。對於一個得到了他們想要的東西的人來說，她似乎奇怪地被製服了。
“怎麼了？”過了一會兒，他終於問道。
“呃，沒什麼問題，”她說。“你為什麼要問？”
“你似乎不太高興被治愈，”他指出。
“我是！”她抗議。“隻是…”
“是的？”他提示。
“我沒有人可以一起去跳舞，”她說。“我想一起去的那個男孩現在已經有人了。”
如果她未透露姓名的男孩是Fortov（可能是考慮到她對他的明顯迷戀），那麼是的，他肯定是這樣做的。事實上，他大概提前了一個星期，所以一開始她和他一起去的機會並不多，但他覺得沒有必要就這樣粉碎她的夢想。
“那你就和我一樣，一個人去舞會吧？”佐裏安總結道。
她忽然停下腳步，打量了他一眼。
“你也沒有人陪？”她問。
佐裏安閉上眼睛，在心裏發誓。他真的走進了這個，不是嗎？
***
佐裏安很緊張。從第一次重啟開始，他就刻意避開節日那天的城市，不願再卷入入侵。畢竟，在城市範圍內很容易導致他可怕的死亡，而且當時他不確定他現在的重新開始是否是他的最後一次。這不再是一個選擇，除非他想從Zach那裏看出他有什麼問題（他沒有）。
最重要的是，他被困在參加舞會，意外增加了Ibery作為他晚上的約會對象。事實上，他對此並不完全滿意。他對晚上的計劃並沒有太多的計劃，隻是等著看會發生什麼，但伊貝裏在他身邊無疑會限製他。更不用說他仍然記得他與Akoja一起災難性的夜晚，並且幾乎不想經曆重複的表演，無論是否消除後果的時間循環。
說起他與Akoja的晚上，Zorian不得不承認Ibery的一件事：她比Akoja更加理性和體貼。她沒有在活動開始前兩個小時把他從房間裏拖出來，沒有讓他在門口聚集的人群中咂舌等，或者拖著他出去和一群隻關心他的人聊天他是戴門和福爾托夫的兄弟……比起關注他，她更感興趣的是掃視人群中是否有福爾托夫的蹤跡，但這沒關係——他並不幻想她約他出去，因為她實際上對他感興趣.過了一會兒，他決定憐憫她，告訴她福爾托夫已經在裏麵，和學院音樂俱樂部的其他成員一起準備今晚的表演。
自然而然，紮克的出場是男孩一貫的華麗風格。當他不是一個，而是兩個出現時，引起了所有人的注意晚上的約會（Zorian沒有認出任何一個女孩），然後通過展示一些非常令人印象深刻且引人注目的舞蹈來進一步吸引人們。顯然，在這些重新開始期間，紮克學到的不僅僅是魔法。當紮克終於炫耀完畢時，佐裏安和其他人一起鼓掌，並考慮了一段時間陷入非魔法技能的好處。不過不會跳舞。或者任何其他“上流社會”的技能，就此而言——磨練那些超越他已經掌握的初級水平的人需要他構建一個如此徹底的麵具，以至於他不確定他以後是否能夠取下它。這些好處不值得出賣他的靈魂，即使是比喻。
“這比我想象的要華麗得多，”伊伯裏指著她麵前的花邊桌布說。
“這顯然不僅僅是一場學校舞會，”Zorian表示讚同。“我猜學院今年正在為外國政要組織某種活動，然後出於任何原因決定將其與學校舞蹈合並。”
“我猜，”伊貝裏說。“今年他們確實投入了大量資金讓一切看起來都很好，我懷疑他們這樣做是為了我們。”Ibery看著桌子的遠端，Zach正在那裏招待他周圍的一小群人，他的兩個護送無處可見。觀察了幾秒鍾後，她轉向佐裏安，奇怪地盯著他看。
“什麼？”佐裏安說，被她的凝視有點不安。
“我一直想問你……”她猶豫地開口。“你和紮克是什麼關係？我的意思是，我知道你和他是朋友，但這是怎麼發生的？你們看起來很不一樣。”
“這是最近的事情，”佐裏安說。“老實說，這主要是紮克做的。有一天他在課堂上生病後，我所做的隻是護送他回家，然後他就認定我們是最好的朋友。我有點隨大流。”
“所以你不知道……嗯……”
“他的身手突飛猛進？”佐裏安猜到了。他真的很驚訝她沒有早點問他這個問題。幾乎所有人都這樣做了。當然，她會得到同樣無恥的謊言，他向所有質疑他的人撒謊。“我不知道那是怎麼發生的，但我可以告訴你這是真實的，而不是像許多人一直暗示的那樣的某種伎倆。他已經教我戰鬥魔法有一段時間了，他真的很了解他的東西。”
“是的，我聽說你正在這樣做，”伊貝裏說，讓佐裏安皺起了眉頭。與紮克的聯係讓人們對他的活動產生了令人不安的興趣，無論他們多麼平凡或無關緊要。讓人們像過去一個月一樣仔細檢查他的一舉一動是一種新奇的體驗。新奇而不受歡迎。“Kyron對你的成長印象深刻，你知道嗎？”
是的……至少在他發現紮克卷入其中之前，這隻是讓紮克變得如此神秘的另一件事，而不是佐裏安自己天賦的產物。顯然，紮克在其他一切之上都有某種秘密的教學技巧。明顯地。
但他也不是還在苦澀什麼的！
“印象深刻，對，”佐裏安酸溜溜地說。“那麼你認為紮克的驚人背後是什麼？”
“呃，嗯……這有點傻，”Ibery說。
Zorian示意她繼續。他總是喜歡聽人們想出的解釋來解釋紮克的奧秘。大部分猜測都不是認真的，而是試圖想出最富有想象力（或最有趣）的解決方案來解決問題，所以他懷疑伊伯裏的解釋是否比他一個月來一直聽到的一些東西更愚蠢。他個人最喜歡的是紮克進行了一種古老的儀式，你吃掉另一個人的大腦以獲得他們的知識。
“時間膨脹，”伊貝裏猶豫了片刻後說道。
佐裏安眨了眨眼。哦，伊伯裏……那麼近，又那麼遠……
“老實說，我不認為任何急速法術都那麼有效，”佐裏安說。“紮克不隻是一個好一點比他-我會親自把他周圍3次圈的至少。實際上，我認為他沒有任何理由再去上課了，隻是他覺得這樣做很有趣，並向所有人炫耀他的知識。”
“我有點注意到了，”Ibery說，看了一眼Zach周圍的一小群人。“但我沒想過要施展魔法。你知道黑屋是什麼嗎？”Zorian否定地搖頭。“有傳言說像我們這樣的強國擁有使用極端時間膨脹的特殊訓練設施。你走進設施，在裏麵呆幾個月，甚至幾年，當你出去的時候，外麵隻過了一兩天。”
Zorian的眉毛被這個描述抬高了。如果其中一個大國有這樣的東西，為什麼沒有更敏銳地感受到它的影響？沒有一個繼承國會羞於使用他們的力量，而且現在肯定會使用這樣的工具來大規模地培養出訓練有素的法師。
“這隻是謠言，”伊貝裏很快補充道。“介於陰謀論和都市傳說之間的東西。我隻知道這件事，因為我的一個朋友喜歡這些東西，而且她一直堅持在城市地下的隧道裏有一個這樣的設施。據說它們消耗了大量的法力，所以它們必須位於法力井中。”
“而且這個洞是那裏最大的法力井，”佐裏安指出。“對他們如此保密的解釋是什麼？你會認為他們會非常頻繁地使用它。”
“他們不能，”伊貝裏說。“或者至少故事是這樣的。它們的使用有某種嚴重的限製。確切地說，國家如何選擇誰可以使用黑色房間是“陰謀論”部分的用武之地。更傳統的理論表明，它們隻是訓練黑色行動超級特工的花哨設施。更狂野的是……好吧，狂野。”
“這是一個很好的理論，”Zorian推測地哼了一聲。比他聽到的任何事情都更接近現實，盡管他從不大聲說出來，即使是開玩笑。這麼扯淡的傳言，如果她能當真，她很有可能在聽到真相後真的相信他，這會兒就很尷尬了。也許他應該在下一次重啟中嚐試說服她？至少要考慮一下。“但如果紮克在其中一間黑色房間裏呆了幾年，他為什麼沒有明顯變老？為什麼他們會讓紮克使用其中之一？”
“嗯，他沒得字麵上花費多年時間，”Ibery說。“並不是說他所做的任何事情都那麼先進。幾個月的密集輔導可能會產生我們所看到的效果。即使他花了幾年時間，也有一些藥水可以阻止你一兩年的衰老。它們實際上對年輕人更有效。”
Zorian意識到某事，強忍著皺眉的衝動。盡管紮克喜歡炫耀，但他從未真正讓所有人看到他的能力。如果紮克在入侵期間表現出了他所表現出的那種魔法，無論是伊伯裏還是其他任何人都不會輕易地將紮克的實力視為“不先進”。再說一次，也許這就是重點。技藝超群的紮克令人驚訝，甚至可能讓那些在改變之前認識他的人感到震驚。即時大法師紮克可能會在極端情況下引起恐慌，並激發周圍人的匹配態度。
或許紮克的行為比他想象的要深思熟慮？
“至於為什麼是他？”伊貝裏繼續說道。“嗯，他是諾維達人。他們在最終垮台之前非常有影響力，我不僅僅是指富有的意義。他們的手指無處不在。我可以很容易地看到一些古老的影響力幸存到今天。紮克是他的最後一員，他的家族的命運落在他的肩上。或許這隻是紮克的監護人的孤注一擲，試圖將紮克變成一個有價值的繼任者，能夠讓諾維達恢複昔日的輝煌。”
大地震動，不到一秒後就傳來了震耳欲聾的爆炸聲。窗戶嘎嘎作響，但沒有破裂。一陣不安的寂靜降臨到舞廳，隻被更遠距離爆炸的周期性隆隆聲打破。
“什麼……那是什麼？”伊貝裏驚恐地問道。
她並不是唯一一個問這種問題的人。激動的低語開始在聚集的人群中傳播，音量和警報聲穩步增長。Zorian在人群中始終感受到的壓力不斷加劇，並且……發生了變化。平時隻是壓在他意識邊緣的煩惱突然變成了令人窒息的恐懼。當異國情調侵入他的腦海時，他努力不暈倒。他到底怎麼了？從他之前的入侵經曆中，他完全不記得像這樣的襲擊。
一分鍾過去了。然後十。佐裏安幾乎可以感覺到人群中的焦慮和不安在不斷上升。他最後一次（也是第一次）經曆了入侵時，他站在屋頂上，當第一道彈幕降落到地麵時，他暫時失去了行動能力。至少，他是這麼認為的。顯然他被擊倒的時間比他意識到的要長得多，因為按照他的估計，伊爾莎和凱倫應該已經衝到屋頂看看現在發生了什麼。就在附近的角落裏，他看到他們在爭論什麼，誰也沒有朝屋頂走去。
“佐裏安？”Ibery嚐試了第五次或第六次，Zorian不確定。“你確定你沒事？或許我該去找人——”