東瀛人所指便是日本，而“東瀛”一詞最早出現在我國秦朝，當年亦有秦始皇為求長生不老藥，派禦醫徐福率領三千童男女自山東沿海東渡的記載。
而今不論是在中國亦或日本均留下了徐福的傳說，自後三國、晉、隋、唐、宋皆有來中國學習交流的東瀛人。
元朝在滅了南宋之後，忽必烈先後於（1274）年和（1281）年兩次對日本海上用兵，使自曆代以來一直密切友好的兩國關係由此交惡，日本對中國的態度由先前的敬仰崇拜轉為敵視。
蒙古入侵也間接引發了日本國內的危機，隨著鐮倉幕府滅亡，大量武士淪為浪人，其中一大部分成為倭寇，勾結中國海盜和不法商人流竄到東南沿海劫掠作亂，成為明代東南海上一大禍害。
到了明朝，明太祖朱元璋即位後迫切與日本恢複邦交，一大原因也是希望兩國攜手消除“倭亂”，維護東亞海域的和平與穩定。
洪武二年（1369）年，朱元璋派楊載攜詔書出使日本，通告洪武登基的消息，同時譴責倭寇騷擾我東南沿海，命日方嚴加取締並早來稱臣朝貢，否則將出師討伐雲雲，口氣相當強硬。
由於朱元璋對當時日本國情缺乏了解，此次遣使遭到了重大挫折。而正是兩國互不了解，日本又正處南北朝混亂時期，朱元璋充滿威脅一味的詔諭喚起了日本人的同仇敵愾，以為又是一次“元寇襲來”的前奏。
執掌九州十年之久軍勢方熾的懷良親王對朱元璋的詔諭嗤之以鼻，囚禁了楊載、吳文華等使臣，更斬殺了五名隨員。
早在元順帝至元二年（1336年），打進京都的足利尊氏廢黜了後醍醐天皇，另立天皇，自任征夷大將軍，設幕府於京都。
後醍醐天皇南逃吉野，建立朝廷，史稱南朝，在京都的朝廷被稱為北朝。後醍醐天皇為了恢複王權，推翻幕府，派他的兒子在九州設征西府。
洪武二十五年（1392）年，北朝統一日本。朱元璋一直不曾放棄招降的決心，終經努力懷良親王對明朝的態度有所轉變，其後派遣僧人祖來赴明奉表稱臣，進貢馬匹和方物，並送還被倭寇擄掠的浙江沿海百姓七十餘人。
明麵上兩國雖關係密切，但時有“倭人”擾亂等事情發生。北朝統一，南朝的武士、政客和浪人失去了依托，於是流落海上，盤踞海島，當看到了大明王朝物資豐饒，人傑地靈後企圖搶奪大明資源。
是以，山東、浙江、福建等沿海地帶均有“倭人”燒殺搶掠等地方滋擾之事，他們形成了一股不小的力量，不時侵擾中國沿海，造成日漸熾盛的倭患，期間日本與大明沿海地帶的官兵發生了一次又一次的碰撞。
而統一了日本的足利幕府第三代將軍足利義滿，也想肅清南朝的殘餘勢力，打擊海上盜賊，同時也想發展與明朝的貿易，獲取豐厚的利益，於是，兩國恢複了關係。
明成祖時，雙方建立了勘合貿易關係，明朝給予足利幕府貿易憑證，即勘合，日本方麵憑勘合來中國進貢，進行貿易。
明朝發展與日本的關係，主要是為了消除倭寇對中國沿海地區的侵擾，足利幕府也積極剿捕倭寇。
在“足利義滿”死後，其子“足利義持”改變政策，雙方勘合貿易中斷，日本也不再剿捕倭寇，“足利義滿”時期稍有收斂的倭寇劫掠又在中國沿海一帶蔓延開來。