精瘦老者姓朱，羅浮縣，雲朝鎮，朱家莊人士。世代祖居羅浮，祖上乃是官宦世家，傳至他父親這一輩，家道是一落千丈，良田千頃，萬貫家財，如今也隻剩下一座空殼祖宅，平素裏靠捕魚勉強維持生計。家中有一獨子，名曰雲山，乃是一位十足的秀才，整日不是悶在書房“之乎者也...”的高吟，便是與一幹所謂的文人墨客登亭觀景，飲酒作樂，對家中艱辛是一概不理，可謂為是一個衣來伸手飯來張口的窮酸儒。
對此，老者私下裏沒少唉聲歎氣，不過老者也知道，在整個南漢國，若想重振祖風，唯有科舉一路可走。隻是南漢的科舉，並非三年一次，而是全憑國主喜好而論。心情酣暢，一月之內，連開兩次科舉，心情若是煩躁，三五年也不見得開科取士。
家底殷實的人家，早已看透世間風貌，暗地裏拿錢疏通官路，家底寒酸的隻能苦等國主開恩了，畢竟世風如此，為之奈何？因此，那些既沒官脈又無家底的秀才，隻能抱團空歎，整日自我沉淪，期待有朝一日能魚躍龍門，飛黃騰達。可惜如今的南漢，早非這些秀才心中聖景，即便是他們有幸走上官場，也會被這南漢汙水給衝刷的肝膽皆墨，再無任何儒根所言。
朱雲山赫然便在這群“報國無門”的秀才之列，然而半年前的那場偶遇，卻是成了朱老漢一家永久的噩夢。故事的起因，還要從中元節的那場酗酒說起。
中元節那天，朱老漢與朱雲山早早便起床了，他們要趕去離朱家莊七裏之外的黃庭坡去祭祖，這是民間傳統，這一日鬼門關會大開，三方地府閻君，各地城隍都會準許那些在陰間受刑的陰魂，重新返回陽世，去死後所埋骨之地，與親人相會。
回來的路上，朱雲山遇到自己的兩位同窗好友，三人家境相仿，兼之脾氣相投，又無家室，經常聚在一起飲酒作對。朱老漢隻是叮囑朱雲山早些回家，便自行離去了。
其中一位姓柳的書生，也不知抽了哪門子瘋，說是離黃庭坡不遠處的一座廢棄山神廟中可能有強盜留下的寶貝，反正幾人閑著也是閑著，不若去那裏探查一番，若是得些金銀珠寶，也能有銀兩打點媒人，說上一樁親事。三人一拍即合，當即朝那座山神廟行去。
等三人趕至那座山神廟之時，日頭已經偏西，幾人在蛛網密布的山廟中尋摸了一圈，還真找到了一口隱秘的地角，不過那裏並沒有什麼金銀珠寶等錢財，而是一張用不知什麼材質勾勒的美人出浴圖。三人全都看傻眼了，雖然僅僅隻是一副古畫，但是上麵的女子卻仿佛活過來般，一顰一笑都顯得仿若真人般，看得幾人一陣口幹舌燥。
幾人皆是尚未婚配的小夥子，哪裏受到了這種勾人魂魄的美人圖，隻是畫隻有一幅，而人卻有三個，誰都想將之掛入自己的書房整日欣賞，可惜終究事與願違，於是三人便決定劃拳輪管，誰先贏，便由誰先來保管，時間定於七日，依次輪管。
最先提議的那位姓柳的書生，贏了個頭彩，其他二人隻能眼巴巴地看他將話收入了懷中。幾人從廟中出來之時，天色漸黑，回去的路上，三人皆是默默無語，所有人的心思，都被牽扯到了那幅令人心癢難耐的美人出浴圖上。朱雲山心中越想越有些氣憤，為什麼他是第三個，如此他隻能再等上半個月，才能欣賞那幅美人圖，這對他來說是一種煎熬。
路至黃庭坡一代山路之時，一塊石頭將心事重重的他絆了一跤，心生怒火下，他一腳便將那石塊踢飛了出了很遠，迷迷糊糊之種，他仿佛聽到有人“哎呀...”了一聲，聽聲音像是個女子，他急忙循聲去看，隻見遠處有一位身影略顯模糊的女子，似乎蹲在地上“嚶嚶嚶”的抽泣著。