威遠侯走了，姨母也要告辭離去，小院裏氣氛十分壓抑，連小不點勝仗和捷報都感覺出來了，兩人拚命黏著姨母，連娘親抱著都不行，四隻小手舉向姨母“啊，啊”直叫。
當姨母的哪裏舍得離開？可她還有事情要處理，不能不走啊。鄭太太抱著兩個外甥親了親，拉著燕然的手，眼圈紅紅的：“我們一家，很快就會團聚的，然兒，姨母走後，你要幫著娘親照顧好弟弟。”
“嗯，姨母，你放心，我一定照顧好弟弟和娘親。”
姨母轉身出門，還用手背在臉上抹了一把。
杜仲德離開了帥府，燕然還在奇怪爹爹還能怎樣為西疆出力時，他卻投奔了灰耗子，做方以涵的幕僚去了。
“爹爹，你，你怎麼會這樣？”杜英睿實在想不通，語氣裏帶著急躁。
“方知縣是個好官，他對西疆很不了解，爹爹沒辦法看著他難過不幫助。”
“可是爹爹，石文雄可不是威遠侯，絕不會把土地和糧食給災民。”
“別擔心，爹爹這不正想辦法嗎？”
“唉呀，爹爹，地就那麼多，人口一個也少不了，你怎麼幫他？”
燕然也和哥哥一樣擔心。
杜仲德看著一雙兒女眼巴巴的樣子，微微笑了一下：“石文雄和方以涵都是梁閣老的人，他不會放任不管的。”
“爹爹，梁閣老那麼壞，你怎麼還願意跟著方以涵呢？”
“方以涵是個好人，他雖然是梁閣老一派的，但卻一心為民，到西疆來，做了不少好事情。”
杜仲德神情嚴肅地為方以涵辯解道：“參加春闈的人，是沒辦法選擇考官的。方以涵為了災民，寫信給楊偉忠，沒想到他的座師居然如此陰毒，會用這樣的辦法暗算威遠侯。”
“戶部尚書楊偉忠？他是梁閣老的人嗎？”
“嗯，梁閣老最得力的幫手，做了很多壞事。”
“可是爹爹，楊偉忠既然能這樣算計方以涵，難道他就不能拋棄這個學生？他要不給這邊送糧草，你怎麼辦？”燕然也替爹爹著想。
杜仲德臉色忽然有些羞赧：“然兒，這個，爹爹還得求助於你。”
“我？難道爹爹想在這邊開個紡織廠？把災民組織起來賺錢糊口嗎？這還不如把災民送回內地呢，這裏棉花就那麼點兒，也沒有多少人買布。”
“不是做紡織，然兒，你知道嗎？南山有條溝，就叫白溝，夏天石頭上都能曬出白花花的鹽來，冬天溝裏的水結冰，裏麵也會有一顆一顆的鹽粒兒，你不是會熬鹽嗎？能不能教教爹爹？這邊的鹽，都是從內地運來的，特別貴。”
“爹，你嚐過嗎？”
“嚐過，又苦又澀的，所以，爹爹才求你幫忙。”
燕然傻眼了，老天呀，可真是無知便無畏，要知道很多化學藥品都是白色粉末狀，父親見到的，還不知道是什麼東西呢。
“爹，你有沒弄回一些來啊。”
“弄回來了，然兒，你瞧瞧吧，若是能熬出鹽來，還發愁沒吃沒喝沒錢麼？”
看到爹爹一臉興奮，燕然強忍著，沒有兜頭潑他一瓢涼水。
燕然把混合著泥土的黑粉末化到水裏，沉澱過濾，利用西疆早晚溫差較大，先結晶出一些溶質。