大多數人往往認為，大明朝的商人十之七八都是腰纏萬貫的存在。
可是，按照真正的曆史記載，明代商人的收入有著極其嚴重的兩級分化。
尤其是從事小本生意的，比如走街串巷販賣小商品的商販，其收入很可能還不如尋常的佃戶家庭來得優厚, 更無法與中農家庭相比了。
據史料記載，在明朝宣德年間，很多小商販終日勤勞經營，獲利“厚者十之二、三，薄者不過十分之一”，運氣不好, 賠掉本錢的小商人也不是少數。
有賠錢的，自然就存在掙錢的。
曆史上的晉商、徽商等商人群體, 在明朝中後期的時候，已經頗具規模。
晉商興起於明初，因抓住了給西征軍隊輸送糧草的機會，獲得了販鹽的特權而迅速發展起來。
徽商的曆史要早一些，他們是明朝的徽州商人以銀兩換取鹽引販鹽而逐漸發展起來的，他們受到朝廷保護，實力雄厚。
兩者所從事的大體上以鹽業、茶業、加工製造業等為主。
雖然從嘉靖時期開始，明朝的商品經濟發展很快，但絕大多數的老百姓也僅僅能夠糊口而已。
若是發生天災人禍，廣大百姓的基本生活就很難得到保障，此乃明末流民四起，以至大明王朝覆滅的重要原因之一。
朱高煦當著吏部尚書等大明高官的麵，問完了農民與工匠的收入，最後再問商人的收入，顯然是有深意。
夏原吉是大明忠臣，也是名臣、賢臣，聰明過人，自然是對朱高煦的心思猜出了個大概。
他緩聲道：“自永樂一朝解除海禁, 大量商人隨朝廷的船隊出海貿易, 皆獲得了百倍、千倍的利潤。近二十年以來，僅江南數省，每年都有數以千計的普通商人一躍成為家資萬貫的巨商。”
“因此，從大體上來說，商人的收入要遠遠高於農民與工匠的收入。”
朱高煦又問道：“那商人的地位，比之農民、工匠如何？”
“這，老臣卻是不知該怎樣回答。”
夏原吉猶豫不決道。
朱高煦麵不改色道：“此話怎講？”
夏原吉道：“陛下，此事臣確實不知該如何回答。”
“陛下，此事與吏部有幹係。”
吏部尚書蹇義恭聲開口道。
朱高煦故作驚訝道：“竟與吏部有關？”
蹇義解釋道：“陛下，朝廷雖然禁止商人穿綾羅綢緞，可絕大多數的商人賺到錢之後，皆會選擇捐一個不入流的小官。因官職皆在定員之外，有名無實，故稱‘員外’。”
“且仔細說來。”
朱高煦撫須道。
“是。”
蹇義恭聲道：“唐代之前，員外是作為官名存在，三國魏末始置員外散騎常侍，晉初又置員外散騎侍郎。”
“南北朝時, 有殿中員外將軍、員外司馬督等, 在官名上加員外，如散騎侍郎為員外郎, 入則規諫過失，出則騎馬散從。”
“隋朝尚書省二十四司各置員外郎一人，為各司的副職。唐貞觀之前，員外郎是科舉考試的主考官。唐開元年間，唐玄宗覺得此官職過低，改由禮部侍郎主持科舉考試，列為六品。”
“宋初六部官職之中，各有員外郎一名，正七品。後來朝廷施行捐官之製，竟然賣出去上千個正員之外的員外郎，至此以後員外郎就逐漸演變成一種對富民的俗稱。”