對於丁世傑們在太湖邊上遇到的困境，這兩，關卓凡在衙署內，跟幾位手下晝夜商議，終於拿定了主意。
事情是明擺著的，不收拾了太平軍的太湖水師，則不僅掃蕩蘇南做不到，就連將來打蘇州城，亦會變成很困難的事情。若是聯絡李朝斌的湘軍水師，但李朝斌一向拿航王唐正財沒辦法，這次同樣也未見得能奏功。既然自己的軒軍水師已經成軍，又何必再捧了金飯碗去討飯？
單論戰力，軒軍的炮艦自然可以橫行，但難題在於，如何把船開進太湖裏麵去。
“你看，浦江不是正跟太湖通著麼？”關卓凡自信滿滿，在地圖上比劃著，“汝昌，你的七條船，就從這裏朔江而上，給我攻進太湖裏去！”
“這個……”丁汝昌語塞，把求援的眼色拋給參政錢蘊秋，“老總，好像不通。”
錢蘊秋暗笑，這個丁汝昌，怎麼好大帥“不通”？
“大人的不錯，太湖的水係，確實是與浦江連通的，太湖泄洪，八成都是由浦江入海。”錢蘊秋先把關卓凡的麵子兜住，才下麵的要點，“隻是所連通的，不是幹道，而是七八十條河，中間還有澱山湖的回旋，因此大船走不了。”
原來如此。關卓凡知道自己鬧笑話了，卻也不以為意，沉吟道：“這倒麻煩了，未必沒有水路幹道能通進太湖的？”
“自然有的。”錢蘊秋指著地圖上太湖向西延出的一條曲折細線，“京杭大運河。”
顧名思義，京杭大運河南起杭州。北到京師。途經江、浙、魯、直隸等四省。貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係，全長三千五百裏。這是春秋時候吳國為伐齊國而開鑿，隋朝時大幅度擴修，曆朝曆代均加意維護的一條南北水路。
錢蘊秋所的通往太湖的水路，是運河的南段。
“近年來，揚州以北，通往京師的運河北段，因為維護不得力。缺乏疏浚的緣故，淤塞得厲害，幾乎不能通行，因此連漕糧都改了海運。”他指著地圖，一段一段地給關卓凡聽，“運河的南段，現在叫做江南運河，又稱官河，在鎮江接口長江，經丹陽、常州、無錫。到達蘇州和吳江縣，與太湖連通。這一段水路，航行無礙。”
雖然航行無礙，但軒軍水師中那兩隻大艦能不能過得去，錢蘊秋就不上來了。另有一樁不便之處，就是路途遙遠，而且中間的大片地方，都還在太平軍的手裏。
“或許能走得通，”丁汝昌眼望地圖，搓著手道，“上次我跟老總報過，這兩隻都是明輪炮艦，吃水淺，最大的金台號，吃水也隻有七尺一寸。運河裏畢竟沒有礁石，隻要水過八尺，我就敢走！”
然而運河的水是否有八尺，錢蘊秋也不準，幾個人正在沒主意，旁邊的參政任柱，提出一個人來。
“大人，河道上有一位督標參將，現在正好在上海交涉公事。他是吳製軍的內弟，想必不會走漏風聲的，何不把他叫來問一問？”
任柱口中的“吳製軍”，指的是漕運總督吳棠，關卓凡聽了，微微一笑——他對於吳棠，太熟悉了。這個人才具平庸，操守亦不好，然而陰差陽錯之間，與慈禧太後有了極深的淵源，他能出任漕運總督，全靠慈禧的特別提拔。
吳棠已經如此，何況還是他的內弟，也就是舅子，那能好到哪裏去？就算叫來問一問，也不過聊勝於無罷了。
誰知叫了他來，一見之下，大出意外——吳棠這位姓何的舅子，舉止穩重得體，先給關卓凡請過安，侍立備詢，凡有所問，無不對答如流，頓時讓關卓凡刮目相看。