錢鼎銘的這句話出來，人人都知道是什麼意思，不過既然要談朝廷的財政，那麼八旗就是繞不開的話題。隻是撫台大人本身就是旗人，讓大家都覺得不大好開口。
“八旗為國家根本，朝廷以錢糧將養，這也是該當的。”關卓凡見大家都不開口，微笑著道，“隻論數目，不及其餘。”
意思是，隻談現在是個什麼情形，不去論製度的好壞。有了這句定調子的話，幾個人都是心頭一鬆，起話來便自如得多了。
“八旗勁旅，以強半翊衛京師，以少半駐防下，自我朝定鼎以來，便是這樣的態勢。”先開口的，仍然是錢鼎銘。至於勁旅雲雲，就都是口不對心，不得不這樣罷了。“旗兵人數，最高時二十七萬，現在的數目，大約是在二十二萬上下。”
清廷入京後，以整個八旗武裝的一半略強駐守京師，稱為京師八旗，以其餘一半的兵力，呈扇形向全國各直省重要城市和水陸要隘梯級分布，稱為駐防八旗。
這二十萬兵，稱為旗兵。按照清廷的製度，其他的滿洲人口，則成為依附旗兵生存的附庸。
這個製度，非常奇怪。
首先是旗人不必交納賦稅。
其次是旗人除了當兵以外，禁止從事任何其他行當。於是旗兵之外的旗人，便成為“不士、不農、不工、不商”的寄生人口。
“朝廷的歲支，兵費占了大頭，即使是承平時候，一年也要花去三千萬兩。”錢鼎銘心翼翼地道，“這裏麵，旗營大約要占去六成，一千八百萬兩的樣子，其中單是兵餉馬乾銀，就要一千五百萬。”
兵餉馬乾銀，大致是薪餉的意思，軍火器械，都還不在其內。也就是，現在朝廷每年要耗費一千五百萬兩銀子，來養著這二十二萬幾乎完全失去了戰鬥力的旗兵，以及依附於他們生存的旗人。
所的依附，是由那個製度決定的。起初朝廷從旗人裏麵選兵，是每戶二丁挑一，稱為“挑甲”，挑上的，即為披甲人，成為正式的旗兵，有一份錢糧。而這份錢糧，不是自己花，而是要用來養活其他的一個丁，因為按照朝廷的法例，另外那個丁，從此隻能閑居家中，遊手好閑，而不得從事生產。
到了後來，人口繁衍，二丁挑一執行不下去了，漸漸變作三丁挑一，四丁挑一，以至於七八個丁才能挑上一個兵。
這樣一來，靠一個人的糧餉，往往要養活五六口甚至十幾口人，普通旗民的困窘可想而知。這些旗人，未見得是生就懶惰，其實本來是可以幹活養家的，然而被朝廷的法例捆住了手腳，時日一長，真的就從“不準幹”變作“不會幹”了。而旗兵要操心家裏的生計，又怎麼有心思去好好訓練打仗？上一回許庚身來，就曾給關卓凡講過一個相關的故事。
那一次，是奉旨管神機營的醇王閱操。有一名步軍校遲到，按例要受到鞭打的處罰。執刑的護衛解開他的衣服，卻發現一大堆古董從他身上掉下來。
醇王大感奇怪：“你今倒給我個明白，這是怎麼一回事？”
“王爺在上，”步軍校哭著回答，“家中有人十口，每月隻有五兩俸銀，吃不飽飯，隻好從古董店裏領一些古董到集市上販賣，以養家口。今早上正逢隆福寺廟會，所以上操遲到了，求王爺開恩！”
一查問，確實是實情，結果二十下鞭子也不好意思打了，最後隻好將他放了了事。
而論起生計的艱難，京師八旗的景況還算略強一點，駐防八旗之中，凍餓而死的旗民，每年都不在少數，以至於生出了“逃旗”這個原來沒有過的現象——貧困不堪的旗民，寧肯放棄身份，逃去無蹤，隻為能自己求一條活路。
這些事，是關卓凡原來就知道的，心中頗有感慨。錢鼎銘卻不曉得他的心思，已經報到了新的一處費用。
“除了正牌旗兵的兵餉馬乾銀之外，每年養育兵的錢糧，大約在三百萬的樣子。另外，撫恤旗下的孤寡這一項，也要開去上百萬銀子。“