容閎一時不話的原因，是撫台的這個問題，不大好回答。
以旗記鐵廠而論，若是按照他的規劃，建廠房，買機器，至少得有一年的工夫，才能開得起來。而開工之後，運轉磨合，教練人員，又得有一年工夫，才敢能夠走上正軌。若做出來東西的品質，想要跟洋貨並駕齊驅，那恐怕又不是三五年之間能夠做到的。
容閎一直受西式教育，又篤信基督教，並不像中國官場上那些官僚一樣有好大喜功、浮誇成性的毛病，因此雖然明知關撫台的這一問，意有所指，但沉吟片刻，還是老老實實地回答。
“若與洋貨相較，則七年之內，一定是比不上的。”
言下之意，是七年之後，或可與洋貨一爭短長。能不能做到，固然還未可知，不過這已經算是很實在的態度了。
“七年，倒也不算長，不過純甫兄想必知道，槍炮這樣的東西，不比尋常貨物，好不好都可以先湊合用著——槍炮是要用來裝備軍隊的！兩軍陣上見生死的時候，我能不能，你們先不要打我們，等我們七年後換了容閎先生新造的槍炮，咱們再來比試呢？”
“這個……”容閎一時語塞，“想來是不能夠的。”
“好，那麼我再請問純甫兄，你打算用的機器，自然是從外洋買回來，與洋人所用的，一般無二，何以做出來的東西，卻不如洋貨呢？”
“這……”容閎想了想，答道：“機器雖然一樣，但工匠的技藝有高低，一應人員物料等調配，也不如洋人諳熟。”
關卓凡想，他這句話倒是在點子上了——技術不如人，管理不如人，同樣的設備，就會生產出不一樣的產品來。
“到底，缺乏這樣的人才，是不是呢？”
“撫台得對極了，若是有同樣的人，東西自然可以像洋人做得一樣出色。”
“那麼，這些人該從哪裏來呢？”
“該從……”容閎恍然大悟，“撫台是，要以旗記鐵廠，來作育這些人才？”
“也不是單靠一個旗記，不過這一兩年之內，隻要你能練一批人出來，我保證他們有更好的地方可去。”關卓凡見他明白了，微笑著道，“辦洋務，沒有錢不行，可是光有錢也不行！無論何時，總以人才為第一，隻要有了人，你手裏那兩張紙上寫的東西，是水到渠成的事情。”
容閎服了，這才是真正深謀遠慮之舉。他看著這位比自己還要上十歲的關卓凡，心想這位年輕的撫台身居高位，得享大名，果然不是幸致！
“至於你的煉鋼廠，誠然是一個國家的工業之本，不過煉鋼除了需要機器和技術，更得有鐵礦，有煤礦。鐵礦就有吧，可是中國到現在為止，並無真正的煤礦，若全靠從外洋采購，豈不是失去了自辦鋼鐵的本意？何況國力艱難之下，做事情不能不在成本上做一個打算，以煉鋼而言，不是隻要出了鋼，就是好的——出的少了，成本高昂，不合算，出的多了，又該銷給哪一個？你容純甫才大如海，這些事，隻要想一想，必不難明白。”
“是。”容閎果然用心想了一會，才又開口，“撫台，以中國之大，斷然沒有找不到煤礦的道理，咱們這就可以開始聘請西洋技師來勘探。鋼料的事情，我也明白了……隻是不知鐵路一項，撫台是怎樣打算的？”
“得好！”關卓凡笑了，“勘探煤礦的事情，以後我也打算委給老兄。至於鐵路，到點子上了，不過我到底隻是江蘇巡撫，鐵路的事情，不能憑我一言而決，倒是煉鋼和鐵路之間，果然是相輔相成——我直了吧，一句話：無鐵路，不煉鋼！”
容閎很受震動，一時沒有再出聲，細細琢磨著他話裏的意思，特別是那句“無鐵路，不煉鋼。
“純甫兄，你從美國回來的這幾年，想必也都看見了，中國貧瘠，沒有無限的金錢，可以虛擲在麵子的事情上。”關卓凡的語氣，轉為鄭重，“錢就那麼多，一定要用在刀刃上的，每花一兩銀子下去，就得有一兩銀子的效用。”
“好，我懂了，臥薪嚐膽，以求一逞。”容閎望著關卓凡，誠心誠意地道，“不管是旗記還是廣方言館，我一定按照撫台的這個宗旨去做。另外撫台所委的探礦一事，我是不是現在就可以著手辦理？”
“先不急，”關卓凡搖了搖頭，目光炯炯地看著這個托籍異國的中國人，“純甫先生，我要委給你的，還不止是探礦這一件事。”