董誌原大捷之後，西征大軍經過充分休整，士騰馬飽，嚴寒一過，氣轉暖，即大舉進軍金積堡。
盤踞金積堡的馬化龍，是同治元年正式扯旗放炮的。不過，不同於從底層崛起的白彥虎，和清廷翻臉之前，馬化龍就是甘回中最具影響力的領袖，在當地的勢力，盤根錯節，極其深厚。
彼時，西北回教，有所謂四大門宦，即四大教派，曰虎夫耶門宦，曰哲赫忍耶門宦，曰嘎的林門宦，曰庫不忍門宦。這其中，分新、舊兩派，新派以哲赫忍耶門宦為首，舊派以虎夫耶門宦為首，馬化龍即為“哲赫忍耶門宦”的第五代教主。
“哲赫忍耶”出於中東之“蘇菲派”，乾隆年間傳入中國，提倡簡化宗教儀軌，要求回教向窮人靠攏，不久之後，便迅速在中下層回民中傳播開來。
虎夫耶門宦等老教大為驚恐，於是新、舊相仇，互指對方為“異端”，彼此攻殺，手段狠辣，毫不遜於日後的回、漢之爭。
清廷是支持老教的，但新教對廣大窮人更有吸引力，雖屢經打壓，勢力卻愈來愈大，到了道光年間，新教終於徹底壓倒了老教。
哲赫忍耶門宦的第三代教主為馬化龍祖父馬達，第四代教主為馬化龍之父馬以德，到了馬化龍手上，他們家已經連續三代把持哲赫忍耶門宦教權，哲赫忍耶門宦教主的位子，其實已經成了馬家的世襲和禁臠了。
“門宦”上有教主。中有道堂，下有大大的清真寺，經過哲赫忍耶派數代經營。新教的“門宦”，較之老教，更加龐大而嚴密，教主一呼百諾，教徒惟命是從。可以，哲赫忍耶派的“門宦”，已經具備了準政府的形態。並大幅度地提高了回民內部的組織力和動員力。
馬化龍起事之前，當地回民眼中，已是隻有教主。沒有官府和朝廷了。
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平涼，督辦西北軍務欽差大臣行轅，諸將齊聚，會議進軍金積堡的部署。
整間屋子。回蕩著左宗棠洪亮的湖南鄉音。
“是次用兵。全軍分成北、中、南三路！”
“北路，劉鬆山部由綏德西進，克靈州，直趨金積堡，拊敵之背！”
“嗻！”
“中路，展東祿部出慶陽，本欽差自將雷正綰部、陶茂林部出平涼，二軍在固原會和。折而北上，仰攻金積堡！”
“嗻！”“嗻！”“嗻！”
“南路。劉典部由寶雞西進，趨秦州！”
“嗻！”
“伯敬，你這一路，主要目的，是為了威脅河州、狄道一帶的馬占鼇匪股，使其不能北上援救金積堡；接下來，中路軍從南邊攻打金積堡的時候，使其亦不能騷擾官軍的後路——明白嗎？”
“是，標下明白！”
“諸位，”左宗棠環視諸將，“就是，整個布署，北路軍、中路軍南北夾攻金積堡，南路軍則負責‘打援’，都明白了嗎？”
“明白！”
“馬化龍盤踞一方多年，”左宗棠，“朝廷拿他無可如何，致有今日之尾大不掉，個中緣由，一是此梟善於蠱惑人心，二來，此梟極擅聚斂，財源廣辟，乃屯糧藏械，邀買名聲，對抗兵，不服王化。”
頓了一頓，繼續道：“‘黃河百害，唯富一套’，河套之起，正是這個金積堡！秦、漢二渠在此交彙，素來物產殷阜。嗯，除了茶、馬之利甚豐外，金積堡正東，有一個叫做花馬池的大鹽池，更是馬化龍的一大財源！”