進軍金積堡之初，出乎意料的順當，尤其是北路軍。
劉鬆山的底銜不過正二品的總兵，新婚妻子卻獲得一品鎮國夫人的誥封，這在清朝開國以來，幾乎是前所未有之事，真正叫“恩出逾格”。劉鬆山本人固然“感戴恩”，他的部下，一班“老湘軍”們，亦人人麵上飛金，人人感奮激勵。加上北路軍之前沒有參與董誌原的大戰，看著中路軍打得風生水起，一個個早就憋足了氣，要在金積堡一役中，大大爭一番臉麵和功勞。
因此，北路軍行軍速度很快，一路上的推進，亦非常順利。
首先是花馬池，一個回匪也沒有，撤得幹幹淨淨。北路軍一槍未放，就占領了馬化龍的這個大財源。想來，花馬池距金積堡較遠，馬化龍自知無力維持，於是主動撤退了。
花馬池至靈州的路上，一路暢通，沒遇到任何回匪的遊騎的襲擾——這種事兒，本來是回匪最愛幹的。
接著到了靈州，咦，居然也是一座空城！
靈州不同花馬池，花馬池是一個鹽池，無險可據，靈州卻是城深壘高，打起來，比花馬池難多了。可是，北路軍又一定要打它下來，不然，攻打金積堡的時候，必後路不靖，糧道堪虞。
且靈州距金積堡較近，彼此能夠相互照應，在此，馬化龍不是沒有一戰的能力，就這麼放棄了，打的是什麼算盤？
北路軍克複靈州之後。馬化龍的使者，帶著馬化龍的親筆信，來到了督辦西北軍務欽差大臣的行轅。幹什麼呢？
“求撫”。
馬化龍在信上，他“世受國恩”，從不敢自外於朝廷的，隻是“陰差陽錯，三人成虎”，誤會才愈來愈深。今聖朝寬恩厚典，遠邁前代；大帥英明睿智。人中龍鳳，必能體察下走之枉曲，最終幹戈化為玉帛。
嗯。花馬池、靈州，可是俺主動放棄的，這個，充分顯示了俺們無意抗拒兵的誠意啊。
還有。為示效順之誠。俺已經易名為“馬朝清”啦——看，俺的忠心，可昭日月！
希望撫局早日達成，止戈息兵，俺“馬朝清”一族，將永為朝廷西北屏藩，子子孫孫，世世不渝。
看過馬化龍的信。左宗棠大為得意：宵伎倆，都在本大帥算中！
“單單這‘屏藩’二字。”左宗棠冷笑道，“馬逆就該死上十遍了！賊子野心，曝露無遺！什麼‘子子孫孫，世世不渝’——你也配！”
官軍對馬化龍“求撫”的回應是：不論中路軍、北路軍，都繼續推進。其中，北路軍自靈州出發，直指金積堡東麵門戶吳忠堡；同時，派一支奇兵，襲占了永寧洞。
馬化龍這才發現，今日不同往昔，苦肉計毫無效用，非大打出手不可了。
那就打吧。
靈州至吳忠堡，花馬池至靈州，突然冒出無數回匪，北路軍的前路和後路，同時烽煙四起。
靈州至吳忠堡，一路上的回民堡寨，傍堡列隊，開槍放炮，呼殺官軍。安寧堡、同心城的回匪，亦趕來助戰，不斷襲擾官軍，北路軍前進的阻力立即大增。