東交民巷，法國駐華公使館。
桌麵上，一張碩大的越南地圖平攤開來，博羅內兩手箕張，按在桌子的邊緣上，同時，俯下身子，微微眯起的眼睛中，放射出賊亮的目光，在地圖上不斷的逡巡著。
克萊芒進來了，“公使閣下，‘南堂’的‘司鐸’莊湯尼來了，指名要見你，有要事相報——你要接見他麼？”
北京有四大教堂，俗稱“東堂”、“西堂”、“南堂”、“北堂”，其中，位處宣武門的一座，曰“南堂”，由明萬曆朝時候的意大利傳教士利瑪竇創建，乃是北京城最古老的一座主教堂。
不過，利瑪竇手創的主堂，隻是一座的中式四合院，插上一具十字架表明身份而已。莊湯尼“司鐸”的這座“南堂”，卻是規製宏偉，地道的巴洛克風格，由順治朝掌欽監事的德籍傳教士湯若望翻建於原址，康熙朝一次重建，一次大修，雍正朝再大修了一次，才最終定型的。
道光十八年，宣宗下旨禁主教，中國的主教堂，統統被收歸朝廷，也包括“南堂”；辛酉之變後，按照條約予以發還。
羅馬教廷派來接收“南堂”的“司鐸”，叫做艾布納，莊湯尼是他的繼任者。
到這兒，記心好的書友都該想起來了，莊湯尼也好，艾布納也好，其實都是俺們的老朋友呢。
不錯，這個莊湯尼，就是“法源寺鎮國夫人義救孤女”那出戲裏頭的莊湯尼；艾布納呢，也算在本書出過場——不過隻是通過獅子的旁白。
關卓凡的貼身侍女、中國第一批兩位女留學生之一的林蕊，當年，一門十餘口盡歿於洪楊之亂，隻她一個十幾歲的女孩子，僥幸逃出生，隨著大隊難民，一路向北，顛沛流離，最後奇跡般的走到了北京。
到了京城，不代表就有活路，地凍寒，餓得前胸貼後背的林蕊，終於昏倒在路邊。
她癱倒的地方，正正在“南堂”門前馬路對過，當時的“司鐸”艾布納，發現了這個奄奄一息的女孩子，動了惻隱之心，收留了她。
林蕊就此留在“南堂”幫傭。
艾布納很喜歡這個聰慧伶俐的女孩子，有空的時候，就教她英文、法文、拉丁文，還有簡單的科學文化知識。幾年下來，林蕊熟練地掌握了英文，法文、拉丁文也算“粗通”，其餘的“西學”，亦頗有所得。
艾布納被梵蒂岡調往其他教區，莊湯尼接任“南堂”司鐸，一到任，便發現這個叫做“蕊”的女傭，居然還是一隻迷途的羔羊——這怎麼可以？
教會對你有活命之恩，你卻不肯皈依主，真正是豈有此理！
衝突就此展開，矛盾愈演愈烈，最後，莊湯尼發了狠，聲稱林蕊若還繼續受魔鬼的迷惑，他就要把她關了起來，向上帝懺悔，什麼時候想明白了，什麼時候放出來——一輩子想不明白，就一輩子關著！
此言一出，林蕊扭頭就跑，直衝出教堂；莊湯尼勃然大怒，不顧儀態，拔足便追，一前一後，一路追到了法源寺山門前，撞上了來此進香的白氏、明氏，叫鎮國夫人演了一出“義救孤女”的好戲。
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博羅內的眉頭，不由皺了起來，“要事？他能有什麼要事？”
心裏，老子正在這兒縱橫捭闔呢，你個二貨，過來打岔！
對莊湯尼，博羅內素無好感，此人雖為同胞，但性格偏執激切，和哪個都處不來，偏偏又最喜生事，見兒的拿一堆莫名其妙的事情來央煩公使館——其實，博羅內也是個喜生事的，可是，署理公使閣下喜的是生“大事”，莊湯尼拿過來的，卻都是些什麼鬼？
什麼買落花生的時候被中國販騙了秤，什麼袍子送到外頭去漿洗，洗破了一條大口子，洗衣婦卻隻肯縫補、不肯賠償，諸如此類——你妹的，這些個雞毛蒜皮，關俺這個“保教”的公使大人毛事兒啊？
因此，“南堂”的事情，博羅內能往下頭推，就往下頭推，這一回，莊湯尼指名道姓的要見自己，看來是推不下去的了——哎，誰叫俺們法蘭西帝國，負有“保教”的重任呢？
在華主教會，直轄於羅馬教廷，不歸西洋各國政府管理。不過，因為梵蒂岡在中國未設“機樞主教”，也沒有“辦事處”一類的機構，所以，在華教會和中國政府、民眾的一切糾紛，皆委托法國公使館代管。
“他倒是一臉鄭重其事的模樣，”克萊芒道，“我問他什麼事情，他還不肯——是見到了公使大人，才能。”
煞有介事呢。
博羅內歎了口氣，“好吧，那就請吧。”