臘月裏，天極冷了。一場銀雪飄落下來，恒京城裏鍍上一層潔白。
西市裏趕集的人們在寒風裏不免縮了袖子，街邊小攤上售賣的糖葫蘆、店麵門上新帖的福字倒又為著寒意添了一重別樣的暖意。隨著大人們出來采買年貨的小孩子吵吵鬧鬧，一不留神就要跑得沒影，又或不當心驚了哪家看門的大黃狗，引得狗汪汪地叫起來。
與西市相距不遠的祈和巷中，永平侯曲家門前懸掛的燈籠也都剛換成大紅，應了年景。臨近晌午，府中最北側的廚房裏正忙得熱火朝天。
摻了細砂糖、蛋黃與澱粉的牛乳在小鍋裏漸漸騰熱，濃厚的乳香味飄了滿屋。
立於小爐前的姑娘才剛及笄，一對用玉釵箍著的發髻梳得漂亮又靈巧，身上淡紫色的襖衣搭著顏色略深兩分的馬麵裙，纖纖素手執著長柄木勺，頗有耐心地在鍋裏攪著。
不過多時，牛乳與澱粉融合均勻，成了粘稠的膏狀。旁邊的侍婢早已備好一隻長方形的青瓷缽，那紫襖裙的姑娘隔著帕子端起小鍋，將裏頭粘稠的牛乳盡數倒入瓷缽，又將瓷缽晃了一晃。
這般一晃，香氣又溢出來一陣。旁邊的侍婢看得直犯饞，自家小姐不知怎的，對美食總很拿手，常會用些新奇的法子做些吃的，連府裏一等一的大廚都沒見過。
待得表麵被晃平，一年過四十的仆婦正好進了屋來，福了福身：“二小姐，宮裏頭來了人，夫人請您去前廳一敘。”
“宮裏來了人？”一旁的侍婢甜杏一愣，先行開了口，“什麼事，怎的要見我們二小姐？”
那仆婦眉頭微微一皺，並不答話，隻恭順的垂下眼眸。曲小溪見狀不再多問，側首柔聲：“酸棗，你把這牛乳蓋上，端去外頭冷上一個時辰。然後切了塊兒，烤上一刻，火候你知道。”
“諾。”酸棗福身，自去照辦。曲小溪就向那仆婦走去，歪著頭笑問：“這麼急嗎？我正給母親做牛乳糕呢，可否做好再過去？”
嬤嬤聞言，含笑哄道：“宮裏來了人，不好耽擱，二小姐先隨奴婢去吧。”
說罷她躬身退開半步，讓出道來請曲小溪先行，曲小溪邁出門檻，仆婦與甜杏才都隨出來。
永平侯府是京中顯赫的人家。若放在兩代以前——也就是曲小溪的曾祖父那一輩，便是宮中的聖上都要永平侯一眼。現如今的永平侯換做了曲小溪的父親來做，雖建樹大不如前，家中實權也所剩寥寥，但所謂百足之蟲死而不僵，僅剩餘暉的侯府仍光芒耀眼，府邸豪闊，宅院精美。
主仆三人沿著曲折回廊一路匆匆而行，花了約莫一刻工夫才到正廳。
曲小溪尚未進門，便見廳中有兩個生麵孔，看似是宮中女官的裝束，都是四五十歲的年紀。她的嫡母——永平侯夫人曲許氏身著一襲藏藍色長襖，正四平八穩地坐在八仙桌旁，含著三分淺笑品茶。
曲小溪邁過門檻，垂眸福身：“母親安好。”
曲許氏抬起眼睛，笑容旋即湧出來，就像素來很喜歡她一樣，口吻很是親昵：“喏，這就是我那二姑娘，小溪。”
又朝曲小溪招呼：“來，見過兩位嬤嬤。”
曲小溪心裏存著疑惑，隻畢恭畢敬地朝兩位女官服了身：“嬤嬤安好。”
“二小姐客氣了。”兩位嬤嬤都含著笑，轉而再度看向曲許氏，說了幾句奉承的話，無非是誇曲小溪生得漂亮、性子也好。
曲許氏又抿了口茶，略帶幾分欣慰地一歎：“兩位嬤嬤覺得還看得過眼就好，也代我向皇後娘娘告個罪——能與皇家結親是莫大的幸事，我們曲家沒有不從的。隻是大姑娘的親事前兩天剛定下，婚約總不好毀，實在是不巧。”
曲小溪微微一怔：長姐的婚事定下了？她竟從來不知。
曲許氏笑意更濃了兩分，續說：“這小溪素來乖巧，打從出生起就是記在我名下、養在我膝下的孩子，按規矩便也是嫡女了。還勞二位與皇後娘娘多美言幾句。”
曲小溪更是一愣：記到正室名下的子女就是嫡出子女，這規矩她素來知道，可她何時被記過這樣一筆？
兩名嬤嬤心領神會地一道福了福，離曲許氏近些的那個笑道：“夫人的意思，奴婢們明白，自會回去與皇後娘娘稟明。宮裏的事，夫人也知道，娘娘素來仁慈大度，夫人不必擔憂。”
語畢，二人再度齊齊福身：“奴婢們便先回宮複命了。”
“慢走。”曲許氏睇了眼身邊的仆婦，“去送一送。”
那仆婦欠身，默不作聲地引二人出去。曲小溪自知沒到自己說話的時候，垂眸靜靜立著，待得兩位女官走遠了些，太抬起眼簾，望向曲許氏。
沒了外人，曲許氏臉上的笑就淡了大半。她掃了眼麵前這個素來恭順的庶女，語氣倒還算說得過去：“好了，你也回吧。來日若真能嫁為尋王妃去，是你的福分。”