la 在接近星環城時，程心和曹彬的太空艇遇到了聯邦艦隊的封鎖線。有二十多艘恒星級戰艦分布在星環城周圍，對這座城市實施的包圍和封鎖已經持續了兩個星期。恒星級戰艦本來也都堪稱龐然大物，但與太空城相比就很小了，像飄浮在一艘巨輪周圍的小舢板；封鎖星環城的戰艦是太陽係聯邦艦隊的大部分力量了。
當兩支三體艦隊消失在茫茫太空，三體世界與人類再無聯係後，新的來自外星的威脅以完全不同的形式出現。為抗擊三體侵略而誕生的艦隊國際已失去了存在的基礎，漸漸衰落，最後解體了。原屬艦隊國際的太陽係艦隊歸屬太陽係聯邦，這是第一次由統一的世界『政府』控製人類武裝力量的主體。現在，維持龐大的太空艦隊已沒有必要，艦隊的規模大大縮小。在掩體工程開始後，原有的一百多艘恒星級戰艦中的大部分都轉為民用，拆除了武器和生態循環係統，擔負著各個掩體行星間的工程運輸。僅有三十艘恒星級戰艦在服役。六十多年來，聯邦也沒有建造任何新的戰艦，因為大型戰艦成本高昂，兩三艘恒星級戰艦的投資就相當於一座大型太空城的基建費用；同時也不再需要新的戰艦了，聯邦艦隊的主要力量都投入到了建設太陽係預警係統上。
太空艇接到封鎖線的命令停止前進，一艘軍方的巡邏艇向太空艇駛來，它體積很小，從遠處隻能看到推進器減速發出的光亮，駛得很近才看清艇身。巡邏艇與太空艇對接時，程心看清了艇裏坐著的幾名軍人。他們的軍裝與上一個時代相比變化很大，有複古傾向，太空特點減少了，帶著很明顯的陸戰風格。但兩艇對接後，過來的卻是一位西裝革履的中年人，他在失重狀態的移動中仍保持著優雅沉穩的風度，在隻能坐兩人的狹小空間裏並不顯得局促。
“您好，我是布萊爾，聯邦總統特使，將與星環城市『政府』進行最後談判。本來可以從艦上與你們通話的，但我還是尊重公元世紀的習慣，親自來顯得更鄭重些。”
程心看到政治家也變了，上一個時代的張揚和率真消失了，他們再次變得穩重節製和彬彬有禮。
“本來，聯邦『政府』已經宣布對星環城全麵封鎖，任何人員不得進出，但我們知道來的是程心博士，”特使對程心點點頭，“所以我們允許並協助您進入星環城，希望您運用自己的影響，勸說城市『政府』放棄他們偏執的違法行為，避免事態進一步擴大。我這也是在轉達聯邦總統的意願。”
特使揮手打開一個信息窗口，太陽係聯邦總統出現在畫麵上，他身後的辦公室中立著一排掩體世界各大城市的旗幟，沒有一麵是程心熟悉的，國家和國旗一起消失了。總統是一個長相平凡的亞洲人，臉上帶著疲憊，他對程心點頭致意後說：“正如布萊爾特使所說，這是聯邦『政府』的意願。維德先生親口說過，最後的決定權在你。我們並不完全相信他的話，但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這麼年輕，但就這件事而言，你真的是太年輕了。”
總統的影像消失後，特使對程心說：“我知道您已經對局勢有所了解，但還是想把情況再介紹一下，當然是從公正客觀的角度。”
程心注意到，無論是特使還是總統，致意和談話都是隻對自己，絲毫不理會曹彬的存在，能夠明顯地感覺到他們對他的敵意。程心其實已經聽曹彬詳細講述過有關情況，現在聽特使的介紹，發現兩者相差並不大。
在托馬斯·維德接管星環集團後，公司大規模參與掩體工程，在八年的時間裏規模擴大了十倍，成為世界經濟巨頭之一。但維德本人並非卓越的企業家，要論公司經營，他可能連艾aa都不如，這些發展都是由他重新創建的經營團隊實現的，他對公司的經營並沒有太多介入，也不感興趣；相反，公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業了。
掩體工程開始時，星環集團便著手建設星環城作為研究基地，之所以把城址選擇在木星保護範圍邊緣的第二拉格朗日點，是為了省去城市推進器和位置維持的消耗。星環城是聯邦『政府』管轄之外的唯一太空科學城。在星環城建設的中期，維德又開始了被稱為太陽係長城的環日加速器的建設。
在半個世紀的時間裏，星環集團在光速飛船的事業中主要從事基礎研究。與公元世紀不同，自威懾紀元以來，大公司普遍介入基礎科學研究，在新的經濟體係中，基礎研究能夠帶來巨大的利潤，所以，星環集團的行為也沒有什麼異常之處。但星環集團製造光速飛船的最終目標是一個公開的秘密，隻是在其從事的基礎研究中，聯邦『政府』抓不住法律上的把柄。但『政府』一直對星環集團存有戒心，曾對公司進行過多次調查。在半個世紀的時間裏，星環集團與聯邦『政府』的關係基本是融洽的，由於光速飛船和黑域計劃在基礎研究領域有很多的重疊，星環集團與世界科學院一直保持著良好的合作關係，世界科學院黑洞項目的黑洞樣品就是由星環集團的環日加速器生成的。