至和元年，汴京。
州橋邊，一個身著白色襦裳、文士模樣的男人在此站立多時。時值九月初，雖暑氣漸消，臨近正午仍日光熾熱，男子張望些許，終於在熙攘人潮中尋到等待之人。
“介甫兄，”白襦男子含笑拱手，“多年未見，別來無恙。”
來者會意一笑，這笑在熟悉他的人看來是極難得的：“闊別數年，子固兄仍可一眼便認出我來。”
“我知介卿，如介卿知我，加之數年書信往來，我又豈會忘了介卿。”曾鞏話裏用上了兩人書信中的稱呼，帶著些許玩笑意，於是兩人俱笑了。
“安石來遲，勞子固在此久候。”
“無礙，是我來得太早，這附近人多密集，恐找不見你。”兩人說著，便沿著街道一側朝前走去。
自州橋南去，至朱雀門外，當街鋪戶林立，夾道正店酒樓、肉鋪果子、衣飾書畫、香藥鋪席，門麵闊然。夏季甫過，叫賣消暑冷飲之聲不絕於耳。
“此間夜市更盛，有許多商鋪專賣小吃點心、奇珍物件，改日介甫可攜家人一同來此，以令弟令妹的年紀，想必對這些東西十分喜愛。”
“哦，子固何時也熟悉起汴梁的夜市？”
“哪裏是我熟悉，自是有人告訴我的。”曾鞏笑道。
兩人聊著，踏進一間懸掛“張家分茶”牌匾的食店。“知你素不喜繁奢，此店無彩樓之奢靡，又含正店之豐肴，是難得的上佳食所。”午時店內客流眾多，曾鞏一麵介紹，一麵引友人繞過廳堂登往二樓。
二樓臨街設吊窗，吊窗前垂著輕紗幕簾，將內外隔絕，四角花竹掩映，布局陳設雅致潔淨。
各桌早已坐滿了人，向四周巡視一圈，曾鞏目光忽地頓在某處。望見一個熟悉的背影，他微訝過後，不由彎起眼眸。
“巧了，今日又遇見一位友人。”
靠窗位置坐著個瘦薄的少年，月白色衣衫，隻普通書生打扮，在曾鞏朝他走來之前，他渾然未覺地將頭對向窗外，賞景喝茶。
旁桌有人窸窸窣窣地說話：“來了來了！快坐下！”伴隨些悄悄摸摸的動靜。然此番動靜皆在當下和諧熱鬧的廳堂氛圍中被忽視了。
直至“咚”地一聲沉響伴著慘呼，所有人的目光頃刻間聚集起來。
眾目睽睽下，隻見一名布衣男子以狼狽的姿態跌坐在地，左手撐地，右手顯然是在摔倒前想扶住桌角卻沒能扶穩，連帶著掀翻了桌上的湯碗，懷裏倒扣著半碗湯，衣衫盡濕。
他麵露痛苦之色，溢出壓抑的呻|吟，旁桌幾人仰頭大笑起來。
那幾人俱錦衣玉服，容貌舉止不似尋常人家。“哈哈哈哈，我說這蠟管用吧，塗在地上立時見效！”其中一人道，“李秀才，這羊肉湯可好喝？”
李秀才沒有答話，忍痛皺眉將懷裏的碗拾起，擱回桌上。
幾人見他不答，繼續嘲道：“李驗，你說是這摔在地上的滋味更不好受呢，還是名落孫山的滋味更不好受？考了這麼多年進士，如今年近四十，還守在京城做什麼，回家耕地不好麼？”
多半是富家子弟專門在此找樂子。圍觀眾客心知肚明，然未有人敢上前作聲。
曾鞏眼神黯了半分，未察覺到身側友人的眉頭已是緊緊皺起。
突然聽得“刺啦”一聲，板凳劃開的聲音。
一道細瘦的身影奔至李驗身邊，將他從地上扶起。可以看出奔過去的男子身量不高，膽子似乎也不大，隻因他全程是縮著脖子的，腦袋也不敢抬起，像害怕被看到臉，他幫著拍了拍李驗後背衣衫，低聲慰問了兩句不清楚的話。